Hier matin, deux astronautes de la NASA sont entrée dans l’histoire en revêtant leur combinaison et en quittant l’enceinte de la Station spatiale internationale pour une sortie dans l’espace de six heures et demie. C’est parce que les deux astronautes qui se dirigent vers l’espace – Christina Koch et Jessica Meir – effectueront la première sortie dans l’espace entièrement féminine dans l’histoire du voyage dans l’espace.

Pour avoir une idée de l’ampleur du marché, regardez les chiffres. Depuis que les humains ont commencé à aller dans l’espace, 227 personnes ont quitté leur vaisseau spatial pour se lancer dans une activité de sortie dans l’espace. De ce nombre, seulement 14 de ces humains ont été des femmes. (Meir deviendra la 15e.) Svetlana Savitskaya, une cosmonaute soviétique, a été la première femme à faire une sortie dans l’espace en 1984, près de 20 ans après la première sortie dans le vide du cosmonaute Alexei Leonov. Les États-Unis ont suivi quelques mois plus tard, en envoyant l’astronaute de la NASA Kathryn Sullivan à l’extérieur de la navette spatiale en orbite.

Pourtant, chaque femme qui s’est toujours préparée à aller dans l’espace avait toujours eu un homologue masculin. Aucune femmes n’avait été à deux ensemble dans l’espace. L’événement d’hier est une grande première pour la NASA – et pour le monde entier. Koch et Meir ont également reconnu l’impact de leur travail. « Ce que nous faisons maintenant montre tout le travail accompli au cours des décennies précédentes, toutes les femmes qui ont travaillé pour nous amener là où nous sommes aujourd’hui », a déclaré Meir lors d’une interview à la station spatiale juste avant de recevoir des nouvelles de l’affectation.

« CE QUE NOUS FAISONS MAINTENANT INDIQUE TOUT LE TRAVAIL EFFECTUÉE LORS DES DÉCENNIES ANTÉRIEURES. »

En réalité, cette sortie dans l’espace est un peu un coup dur pour la NASA. L’agence spatiale avait initialement prévu d’envoyer deux femmes astronautes – Koch et Anne McClain – lors d’une sortie dans l’espace en mars, événement que de nombreux passionnés de l’espace attendaient avec impatience. Mais une semaine avant la sortie prévue, la NASA a annoncé que McClain serait remplacée par son collègue, Nick Hague. La raison? McClain s’est rendu compte qu’elle avait besoin d’une combinaison spatiale de taille moyenne pour le voyage alors qu’une seule taille moyenne était prête pour la station spatiale. La combinaison est donc allée à Koch et la combinaison spatiale déjà préparée qui est large est allée à Hague.

Beaucoup ont regretté que l’agence spatiale ne dispose pas d’un nombre suffisant de combinaisons pour les femmes sur l’ISS. En fait, la NASA avait une autre combinaison spatiale de taille moyenne sur la station, mais il s’agissait d’une pièce de rechange et non entièrement configurée pour la sortie dans l’espace. Assembler ensemble la deuxième combinaison moyenne aurait pris jusqu’à 12 heures et introduit un risque dans la mission. La NASA a donc simplement choisi de changer d’astronaute. En fin de compte, ce n’était pas grave. Le mal était fait et le monde était déçu. SNL s’est même moqué de la décision dans un sketch.

Maintenant, la taille de la combinaison spatiale ne sera plus un problème. La NASA a lancé cette année une autre combinaison spatiale de taille moyenne pour l’ISS, entièrement configurée pour sortir dans l’espace. Meir et Koch auront les tailles dont ils ont besoin, sans assemblage requis.

Une mission spatiale reportée

Ironiquement, cette sortie dans l’espace avait été déplacée au lundi 21 octobre. La sortie dans l’espace devait faire partie d’une série de cinq excursions prévues pour échanger des piles usagées à l’extérieur de la station spatiale avec de nouvelles versions lithium-ion. Deux de ces sorties dans l’espace se sont déjà déroulées ce mois-ci sans aucun problème. Mais lorsque les contrôleurs de vol ont mis les batteries lithium-ion nouvellement installées sous tension, ils ont constaté qu’un instrument nécessaire pour charger et décharger l’une des batteries ne fonctionnait pas correctement. En conséquence, la station spatiale perd de l’électricité sur l’un des huit canaux d’alimentation utilisés pour fournir de l’électricité à l’ISS. «C’est gérable, mais encore une fois, ce n’est pas une chose avec laquelle nous voudrions vivre à long terme», a déclaré Kenny Todd, responsable de l’intégration des opérations à la Station spatiale internationale, lors d’une conférence de presse. Koch et Meir sont donc chargés de remplacer cette unité de charge / décharge et de faire en sorte que le canal d’alimentation fonctionne à nouveau.

Koch et Meir sont sur le point de transformer leur combinaison en piles à 07h50 HE le 18 octobre, marquant le début du voyage. Comme pour toutes les sorties dans l’espace de la NASA, l’excursion devrait durer environ 6,5 heures. Vous aurez donc tout le temps de regarder l’événement tout au long de la journée. Comme l’Atlantique l’a déjà fait remarquer, regarder une sortie dans l’espace peut être ennuyeux mais aussi magnifique. Si vous avez un vendredi lent, prenez le temps de regarder l’histoire en action sur NASA TV.