Le premier test en vol orbital du Starliner de Boeing, la capsule qui transportera éventuellement des astronautes vers la Station spatiale internationale (SSI) dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, ne s’est pas déroulé comme prévu. Vendredi matin, l’engin devait lancer une mission sans équipage vers l’ISS, mais il est entré sur la mauvaise orbite et n’a pas pu se rendre à la station spatiale.
Le Starliner a atteint une orbite circulaire stable de 250 kilomètres, mais l’équipe Boeing a choisi de ne pas tenter d’accoster avec l’ISS en raison de la disponibilité limitée de carburant. Au lieu de cela, l’engin est retourné sur Terre et a atterri tôt dimanche matin.
Lors d’une conférence de presse, Jim Chilton, vice-président directeur de la division Espace et lancement de Boeing, a confirmé que les problèmes rencontrés lors du test étaient dus à un problème de synchronisation qui avait conduit les systèmes autonomes à positionner incorrectement l’engin. L’engin devait se connecter à la fusée Atlas V pour obtenir l’heure correcte, mais quelque chose s’est mal passé dans ce processus. Cela a amené l’engin à penser qu’il était à un moment différent de la mission qu’il ne l’était réellement, ce qui l’a conduit à entrer sur la mauvaise orbite.
Les représentants de la NASA et de Boeing ont souligné que le Starliner était un «vaisseau spatial sain» et un «navire capable» et que, pour autant qu’ils puissent en juger à ce stade précoce, il n’y avait aucun problème matériel à bord. Le problème semble être purement un problème logiciel. Mais Boeing a reconnu avoir écrit le code qui semble avoir causé le problème.
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« Le plan prévoyait que Starliner prenne rendez-vous et accoste avec la Station spatiale internationale et rentre chez lui en toute sécurité sur Terre », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, dans un communiqué. «Bien que beaucoup de choses se soient bien passées, le vaisseau spatial non vissé n’a pas atteint l’orbite prévue et ne s’arrêtera pas à la Station spatiale internationale. C’est d’ailleurs pourquoi nous testons. Les équipes ont travaillé rapidement pour s’assurer que le vaisseau spatial était sur une orbite stable et a conservé suffisamment de carburant pour assurer une opportunité d’atterrissage. »
Le Starliner a atterri en toute sécurité juste avant 5 heures du matin dimanche dans le port spatial de White Sands au Nouveau-Mexique.
Maintenant que l’atterrissage est terminé, une conférence de presse sur le vol d’essai réunira l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, Jim Chilton, vice-président directeur de la division Espace et lancement de Boeing, et Steve Stich, directeur adjoint du programme d’équipage commercial de la NASA.
