L’OSIRIS-REx de la NASA explore l’astéroïde Bennu depuis l’année dernière. Mais l’engin ne prend pas seulement des images de l’astéroïde – il prévoit également d’y atterrir et de recueillir un échantillon. Maintenant, après un an d’observation de la surface de l’astéroïde pour trouver l’endroit parfait, un site d’atterrissage a été choisi.
OSIRIS-REx, qui signifie Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer, avait précédemment imaginé quatre sites d’atterrissage possibles surnommés Sandpiper, Osprey, Kingfisher et Nightingale. L’atterrissage sur l’astéroïde s’avère difficile car l’équipe s’attendait à trouver une surface semblable à une plage avec des zones plates pour que l’engin puisse se poser. Mais en fait, la surface de l’astéroïde est recouverte de rochers qui présentent un danger pour le l’engin de débarquement.
Malgré cela, l’équipe a pu choisir quatre emplacements potentiels qui pourraient fonctionner pour un atterrissage. «Après avoir soigneusement évalué les quatre sites candidats, nous avons pris notre décision finale en fonction du site qui permet le plus de facilité avec laquelle le vaisseau spatial peut accéder à ce matériel tout en assurant la sécurité du vaisseau spatial», a déclaré dans un communiqué Dante Lauretta, principal OSIRIS-REx enquêteur à l’Université de l’Arizona à Tucson. «Sur les quatre candidats, le site Nightingale répond le mieux à ces critères et, en fin de compte, assure le mieux la réussite de la mission.»
Le site de Nightingale est situé dans un cratère de 460 pieds (140 mètres) de large, sur la partie nord de l’astéroïde. Des images de la région montrent que son régolithe, ou sol, est sombre et relativement lisse, ce qui facilite l’atterrissage. Le cratère est considéré comme relativement jeune, ce qui signifie que le régolithe est plus frais et idéal pour la prise d’échantillon. De plus, comme l’emplacement est au nord, la région est plus basse en température que les autres parties de l’astéroïde, ce qui aide à préserver les matériaux de surface.
Cependant, Nightingale présente encore certains défis. L’équipe s’attendait à avoir un espace pouvant atteindre 164 pieds (50 mètres) de large pour atterrir. Maintenant, ils devront être encore plus précis dans leur atterrissage pour atteindre le site cible beaucoup plus petit de 52 pieds (16 mètres) de diamètre. Ils devront également éviter soigneusement un gros rocher sur le bord oriental du cratère qui pourrait être un danger pour l’engin.
“Bennu a défié OSIRIS-REx avec un terrain extraordinairement accidenté”, a déclaré Rich Burns, chef de projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA. «L’équipe s’est adaptée en utilisant une technique de navigation optique plus précise, bien que plus complexe, pour pouvoir pénétrer dans ces petites zones. Nous allons également doter OSIRIS-REx de la capacité de reconnaître s’il est sur le point de toucher un danger à l’intérieur ou à proximité du site et de se déclencher avant que cela ne se produise. »
La mission de prélèvement d’échantillons est prévue pour août de l’année prochaine, OSIRIS-REx devant quitter Bennu en 2021 et retourner sur Terre en 2023.