Des citoyens citoyens ont aidé à trouver le point d’atterrissage parfait pour l’engin OSIRIS-REx sur l’astéroïde Bennu, en orbite en moyenne à 105 millions de miles du soleil.
La NASA a annoncé qu’elle avait sélectionné un site d’atterrissage sur Bennu au début du mois, après avoir sélectionné quatre sites d’atterrissage candidats. L’astéroïde s’avère cependant plus difficile à atterrir que prévu, car il n’a pas la surface plane et lisse que les chercheurs pensaient trouver. Au lieu de cela, le terrain est très rocheux, avec de nombreux gros et petits rochers qui pourraient s’avérer dangereux pour l’atterrissage des engins spatiaux.
Afin de trouver un point d’atterrissage approprié, les chercheurs devaient parcourir les images de la surface de l’astéroïde collectées par l’engin et identifier et signaler soigneusement les dangers potentiels tels que les rochers. C’est là qu’ils se sont tournés vers des citoyens citoyens, demandant l’aide du public pour effectuer ce travail vital mais fastidieux.
Les citoyens-scientifiques ont réussi de façon spectaculaire, avec plusieurs équipes à travers le monde contribuant au projet. Les équipes ont identifié des roches, mesuré la largeur des rochers et vérifié la taille des cratères, puis transféré ces informations dans des annotations sur des cartes de la surface de Bennu. Au total, une équipe de plus de 3 500 scientifiques citoyens a fait plus de 14 millions d’annotations dans le cadre du projet CosmoQuest dirigé par le Planetary Science Institute (PSI).
De nombreuses personnes se sont connectées pour enregistrer quelques éléments, complétant chacune moins de 10 images. Mais certaines personnes ont montré un dévouement extraordinaire au projet, travaillant pendant des semaines pour marquer des dizaines ou des centaines d’images, chacune d’entre elles ayant pris environ 45 minutes à compléter. 68 autres personnes ont marqué entre 100 et 500 images, et 23 personnes sont allées au-delà et ont marqué plus de 500 images.
Grâce à l’aide de ces volontaires, l’équipe OSIRIS-REx a pu sélectionner le site d’atterrissage de Nightingale en sachant qu’il disposait à la fois du matériel disponible à échantillonner et du minimum de dangers possibles. L’engin tentera d’atterrir sur le site et de prélever un échantillon en août 2020.
«Il est étonnant que plus de 3 500 scientifiques citoyens aient participé au projet de CosmoQuest pour cartographier Bennu et aider les scientifiques de mission à trouver le meilleur endroit pour OSIRIS-REx pour recueillir un échantillon», Pamela L. Gay, scientifique principale et spécialiste principale de l’éducation et de la communication à PSI , a déclaré dans un communiqué. «Ce type d’effort bénévole facilite la recherche d’endroits sûrs à échantillonner et d’endroits scientifiquement intéressants à explorer.»