Le télescope spatial Spitzer de la NASA a capturé cette belle image du nuage moléculaire de Persée en observant le rayonnement infrarouge qui fait briller le nuage. Le nuage a plus de 500 années-lumière et est situé relativement près de la Terre, à environ 1000 années-lumière. Au total, le nuage a une masse équivalente à 10 000 fois celle de notre soleil.
Le télescope spatial Spitzer est un télescope infrarouge qui a capturé un certain nombre d’images spatiales époustouflantes au cours de sa carrière de 16 ans. Cette image particulière a été capturée à l’aide d’un instrument sur Spitzer appelé le Multiband Imaging Photometer (MIPS), qui est une caméra d’imagerie qui fonctionne dans trois longueurs d’onde infrarouges lointains de 24, 70 et 160 microns.
En regardant dans les longueurs d’onde infrarouges, Spitzer est capable de scruter des nuages de poussière qui seraient opaques aux télescopes à lumière visible. Des nuages comme le nuage moléculaire de Persée contiennent de grandes quantités de poussière qui n’émettent pas de lumière visible, mais qui sont éclairées dans la longueur d’onde infrarouge par des amas d’étoiles.
Les nuages moléculaires sont des régions de l’espace avec des quantités importantes de poussière et de gaz, principalement des molécules d’hydrogène. Leur densité signifie que de nouveaux hydrogènes moléculaires peuvent se former. Dans les nuages moléculaires se trouvent des régions avec une densité plus élevée de poussière et de gaz, appelées amas. Ces amas peuvent éventuellement fusionner pour former des étoiles. C’est pourquoi les nuages moléculaires peuvent également être appelés pépinières stellaires.
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Le nuage moléculaire de Persée contient cependant une singularité en termes de formation d’étoiles. Dans le nuage, près de la nébuleuse NGC 1333, se trouve un groupe d’étoiles qui comprend des étoiles nouveau-nées, des étoiles adolescentes et des étoiles matures. Cela est inhabituel car les étoiles se forment généralement en grappes serrées et se dispersent les unes des autres en vieillissant. Mais dans cette région, les astronomes observent un mélange inattendu d’âge des étoiles.
“Cette région dit aux astronomes qu’il y a quelque chose que nous ne comprenons pas à propos de la formation des étoiles”, a déclaré dans un communiqué Luisa Rebull, astrophysicienne aux archives scientifiques infrarouges de la NASA à Caltech-IPAC. C’est ce casse-tête qui fait de la région une cible si intéressante pour la recherche: «C’est l’une de mes régions préférées à étudier», a-t-elle ajouté.