L’envoi de missions exploratoires sur Mars est un défi majeur qui consiste à poser des objets lourds comme des rovers en toute sécurité à la surface de la planète. La prochaine mission ExoMars de l’Agence spatiale européenne aura besoin d’un module de descente contenant un rover pour ralentir de 13000 miles par heure alors qu’il pénètre dans l’atmosphère de la planète à un rythme d’atterrissage en douceur en seulement six minutes.
Pour ce faire, le module est équipé d’un double système de parachute, dans lequel deux parachutes ont chacun leur propre goulotte de pilotage et sont déployés séparément. Le parachute principal mesure 15 mètres de large et est déployé pendant que le module se déplace plus vite que la vitesse du son. Une fois qu’il a ralenti le module, le parachute principal du premier étage est largué et le deuxième parachute principal est déployé. Avec un diamètre de 35 mètres, le deuxième parachute sera le plus grand jamais déployé sur Mars.
Bien sûr, des systèmes complexes comme le déploiement de parachutes doivent être testés en profondeur avant d’être prêts à être utilisés sur une planète extraterrestre. Lors d’une série de tests plus tôt cette année, des problèmes avec les sacs de parachute ont causé des dommages aux auvents de parachute à cause du frottement lors de leur déploiement.
Maintenant, l’ASE a résolu ce problème et a testé le système avec de nouveaux sacs de parachute. Grâce à l’équipement du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l’ASE a pu tester le déploiement du parachute au sol.
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Vous pouvez voir les tests d’extraction de parachute en action dans la vidéo ci-dessous. Les tests ont été effectués «à l’aide d’un banc d’essai NASA / JPL alimenté par air comprimé», selon l’ASE. «Le couvercle de l’ensemble de parachute est tiré le long d’un câble suspendu à grande vitesse tandis que l’extrémité de l’ensemble est fixée à un mur. Lorsque le mécanisme de déverrouillage est activé, le sac de parachute est retiré du parachute à la vitesse cible, imitant l’extraction telle qu’elle se fera sur Mars. Aux vitesses les plus élevées, les tests permettent à l’extraction d’avoir lieu à plus de 200 km / h. »
Si tout se passe bien, le projet ExoMars passera sa revue en avril et sera prêt à être lancé entre le 26 juillet et le 11 août 2020.