Notre Soleil est la raison pour laquelle nous sommes tous ici aujourd’hui. Un jour, ça ira boom, mais nous serons tous (espérons-le) partis depuis longtemps, d’une manière ou d’une autre, au moment où cela se produira. Dans l’intervalle, cependant, les astronomes peuvent observer les changements qui se produisent dans les étoiles éloignées, dont certains peuvent fournir des indices sur le comportement de notre propre étoile lorsqu’elle approche de la fin de sa vie.
Une étoile en particulier, Betelgeuse, se situe entre 520 et 650 années-lumière de la Terre. C’est un jet de pierre dans le grand schéma des choses, et en raison de sa proximité, les scientifiques ont pu le surveiller de près au fil des ans. Récemment, Betelgeuse a agi de manière quelque peu étrange, incitant certains observateurs occasionnels à se demander si nous sommes sur le point de la voir exploser. La réponse courte est non, mais la réponse plus longue est un peu plus compliquée.
Bételgeuse est la grande étoile rouge vif qui forme l’épaule de la constellation d’Orion. C’est absolument énorme, et c’est parce qu’il est au stade de sa vie où il est devenu une supergéante rouge. Ces étoiles augmentent de plusieurs fois leur taille d’origine, et c’est un signe que l’étoile approche de la fin de sa vie.
Comme le mauvais astronome lui-même, Phil Plait, l’explique sur SYFY Wire, des observations récentes de l’étoile montrent qu’elle s’assombrit beaucoup plus que la normale. L’étoile a été observée s’éclaircissant puis s’obscurcissant dans le passé, mais elle est récemment devenue si faible qu’elle a attiré l’attention des astronomes amateurs et professionnels.
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Savoir que l’étoile est dans l’une des dernières étapes de sa vie, et voir que le comportement de l’étoile est inhabituel est suffisamment de « preuves » pour que certains concluent que l’étoile est sur le point d’exploser dans une supernova brillante. Heureusement (ou malheureusement, selon la façon dont vous le voyez), cela n’aime pas se produire.
D’après ce que les scientifiques pensent savoir sur Betelgeuse, la star a encore beaucoup de vie en elle. Ayant déjà consommé son hydrogène disponible, l’étoile a gonflé jusqu’à plusieurs fois sa taille d’origine et est maintenant en train de baratiner son hélium disponible. Quand cela sera épuisé, les choses deviendront beaucoup plus intéressantes, mais on pense que l’étoile a suffisamment d’hélium pour continuer à brûler pendant des dizaines de milliers, voire cent mille ans avant de devenir explosive.
La bonne nouvelle est que même si l’étoile était sur le point d’exploser, elle est encore suffisamment éloignée pour qu’elle n’ait aucun impact mesurable sur Terre. Nous le verrions certainement, et Plait note qu’elle serait à peu près aussi visible que la Lune dans le ciel nocturne, mais nous devions tous aller travailler le lendemain.
