En 2004, Steve Dunstone et Timothy Awoyemi se tenaient sur un bateau sur la rive du fleuve Niger.Les deux hommes d’âge moyen, tous deux policiers en Grande-Bretagne, participaient à un voyage à travers le Nigéria, organisé par la Police Expedition Society, et avait atteint la petite ville d’Agenebode, dans le sud du pays. Leur groupe a apporté avec eux des cadeaux d’écoliers britanniques, y compris des livres et des fournitures. Les écoles locales avaient été alertées à l’avance et une foule est descendue sur les rives du fleuve pour les rencontrer; il y avait même un spectacle de danse.C’était un merveilleux – quoique légèrement accablant – accueil, a rappelé M. Dunstone.A l’arrière de la foule, M. Awoyemi, qui est né en Grande-Bretagne et a grandi au Nigéria, a remarqué deux hommes tenant ce que ressemblait à des pancartes politiques. Ils ne se sont pas manifestés, a-t-il dit. Mais juste au moment où le bateau était sur le point de décoller, l’un des hommes a soudainement grimpé vers lui. “Il avait une moustache, un chaume débraillé, environ 38 à 40, maigre”, a rappelé M. Dunstone récemment. “Il portait un gilet blanc”, a-t-il ajouté. L’homme tendit son bras sur l’eau et tendit un mot à M. Dunstone, puis se précipita avec à peine un mot. Cette nuit-là, M. Dunstone sortit le billet de sa poche. Il n’y avait que six mots écrits: “S’il vous plaît, aidez à rendre les bronzes du Bénin.” À l’époque, il ne savait pas ce que cela signifiait. Mais cette note était le début d’une mission de 10 ans qui emmènerait M. Dunstone et M. Awoyemi du Nigéria en Grande-Bretagne et vice-versa, impliquerait le petit-fils de l’un des soldats britanniques responsables du pillage et verrait la paire impliquée. un débat sur la façon de réparer les torts du passé colonial qui a attiré des politiciens, des diplomates, des historiens et même une famille royale. À la fin, M. Dunstone et M. Awoyemi auraient fait plus pour retourner l’art pillé au Nigeria – avec deux petits artefacts – que certains des plus grands musées du monde, où le débat sur le droit au retour se poursuit. Trésors du monde Les bronzes du Bénin ne sont pas en fait du pays du Bénin; ils viennent de l’ancien royaume du Bénin, maintenant dans le sud du Nigeria. Ils ne sont pas non plus en bronze. Les divers artefacts que nous appelons les bronzes du Bénin comprennent des défenses d’éléphant sculptées et des statues de léopard en ivoire, même des têtes en bois. Les objets les plus célèbres sont 900 plaques de laiton, datant principalement des XVIe et XVIIe siècles, autrefois clouées sur des piliers du palais royal du Bénin. Il y a au moins 3000 objets dispersés dans le monde, peut-être des milliers d’autres. Personne n’est tout à fait sûr. Vous pouvez trouver des bronzes du Bénin dans de nombreux grands musées de l’Ouest, dont le British Museum de Londres et le Metropolitan Museum of Art de New York. Ils sont aussi dans des petits musées. Les familles Lehman, Rockefeller, Ford et de Rothschild en sont propriétaires. Pablo Picasso aussi. Leur importance a été appréciée en Europe dès leur première apparition dans les années 1890. Les conservateurs du British Museum les ont comparés à l’époque avec le meilleur de la sculpture italienne et grecque.Aujourd’hui, les artefacts laissent encore les gens stupéfaits. Neil MacGregor, l’ancien directeur du British Museum, les a qualifiés de «grandes œuvres d’art» et de «triomphes de la fonte métallique». Il y a cependant un endroit où l’on trouve peu d’artefacts originaux: Benin City, où ils ont été fabriqués. peut changer. La famille royale du Bénin et les gouvernements locaux et nationaux du Nigéria prévoient d’ouvrir un musée à Benin City en 2023 avec au moins 300 bronzes béninois. Actuellement, le site est un terrain qui n’est guère plus qu’un îlot de circulation. Ces pièces proviendront principalement des collections de 10 grands musées européens, tels que le Humboldt Forum de Berlin, le Weltmuseum de Vienne et le British Museum. Ils seront initialement prêtés pour trois ans, avec possibilité de renouvellement. Ou, lorsque ces prêts seront épuisés, d’autres bronzes du Bénin pourraient les remplacer. Le musée pourrait devenir une exposition tournante de l’art du royaume.Cette initiative extrêmement complexe – organisée par le Groupe de dialogue du Bénin, qui s’est réuni pour la première fois en 2010 – est célébrée comme une opportunité pour les Nigérians de voir une partie de leur patrimoine culturel. “Je veux que les gens puissent comprendre leur passé et voir qui nous sommes”, a déclaré Godwin Obaseki, gouverneur de l’État d’Edo, qui abrite Benin City, et une figure clé du projet. Mais c’est le plan du Bénin – un nouveau musée rempli avec des prêts – une solution plus pratique qu’un retour à grande échelle, demandé depuis longtemps par de nombreux Nigérians et par certains militants? Cela dépend probablement de ce que vous pensez de la façon dont les bronzes du Bénin ont été obtenus en premier lieu.Ill-Gotten Gains Le 2 janvier 1897, James Phillips, un fonctionnaire britannique, est parti de la côte du Nigéria pour visiter l’Oba, ou souverain , du Royaume du Bénin. Selon des informations récentes, il a emmené avec lui une poignée de collègues, et on suppose qu’il est allé persuader l’Oba d’arrêter d’interrompre le commerce britannique. (Il avait écrit aux administrateurs coloniaux, demandant la permission de renverser l’Oba, mais il a été refusé.) Quand Phillips a été informé que l’Oba ne pouvait pas le voir parce qu’une fête religieuse avait lieu, il est allé quand même. Pour le Royaume du Bénin, le meurtre de Phillips et de la majeure partie de son parti a eu d’énormes répercussions. En l’espace d’un mois, la Grande-Bretagne a envoyé 1 200 soldats pour se venger. Le 18 février, l’armée britannique a pris Benin City lors d’un violent raid. Les reportages – y compris dans le New York Times – étaient pleins de jubilation coloniale. Aucun des rapports ne mentionne que les forces britanniques ont également profité de l’occasion pour piller la ville de ses artefacts. Au moins un soldat britannique «errait avec un burin et un marteau, renversait des figures en laiton et collectait toutes sortes de déchets comme butin». Le capitaine Herbert Sutherland Walker, un officier britannique, a écrit dans son journal: “Tous les objets de toute valeur trouvés dans le palais du roi et les maisons environnantes ont été collectés”, a-t-il ajouté. . Les artefacts ont été donnés à des musées, ou vendus aux enchères, ou conservés par des soldats pour leurs manteaux. Quatre articles – dont deux léopards en ivoire – ont été remis à la reine Victoria. Bientôt, de nombreux artefacts se sont retrouvés ailleurs en Europe, et aux États-Unis aussi. “Nous étions autrefois un empire puissant”, a déclaré Charles Omorodion, 62 ans, un comptable qui a grandi à Benin City mais vit maintenant en Grande-Bretagne et a travaillé pour récupérer les pièces des musées britanniques. “Il y avait des histoires racontées sur qui nous étions, et ces objets montraient notre force, notre identité”, a-t-il dit. Il a dit que voir les bronzes du Bénin dans les musées du monde l’a rempli de fierté, car ils ont montré aux visiteurs à quel point le Royaume du Bénin avait été. Mais, a-t-il ajouté, il a également ressenti de la frustration, de l’amertume et de la colère quant à leur maintien en dehors de son pays. «Ce n’est pas seulement qu’ils ont été volés», a-t-il dit, «c’est que vous pouvez les voir affichés et vendus à un prix.» Insulte à InjuryBenin City réclame le retour de ses artefacts depuis des décennies. Mais un moment clé est venu dans les années 1970 lorsque les organisateurs d’un grand festival d’art et de culture noirs à Lagos, au Nigéria, ont demandé au British Museum un objet précieux: un masque en ivoire du XVIe siècle de la célèbre mère d’un oba. Ils ont voulu emprunter l’œuvre, pour servir de pièce maîtresse de l’événement de 1977, mais le British Museum a dit qu’il était trop fragile pour voyager. Les médias du Nigéria ont raconté une histoire différente, rapportant que le gouvernement britannique avait demandé une assurance de 3 millions de dollars, un coût si élevé qu’il était considéré comme une gifle au visage. Cet incident est encore frais dans l’esprit de certains Nigérians, plus de 40 ans plus tard . Lors d’une récente réunion de l’Union béninoise du Royaume-Uni, un groupe d’expatriés qui se réunit dans une église du sud de Londres, plusieurs membres ont évoqué des versions de l’incident du festival lorsqu’ils ont été interrogés sur les Bronzes du Bénin. Puis ils ont commencé à critiquer les musées britanniques, qui, selon eux, n’ont jamais semblé prêts à restituer des objets volés, malgré des demandes répétées. à une demi-heure de métro, pour voir le masque. C’était «une insulte» que ce soit dans le musée, a-t-elle dit. Quand elle était enfant, se souvient-elle, son père lui chantait une chanson sur le raid, et elle pleurait à chaque fois. “Il est temps pour eux de nous rendre ce qu’ils nous ont pris”, a-t-elle déclaré. David Omoregie, 64 ans, un autre membre du groupe, a déclaré: “Les Britanniques sont très bons pour vous dire:” Nous nous en occupons. Si vous en aviez pris soin, il aurait été volé maintenant. “” Il a accepté une fois, a-t-il dit, mais il ne l’a plus fait: “Vous pouvez laisser votre voiture pourrir en dehors de votre voiture; au moins, c’est votre voiture “, a-t-il ajouté. Certaines pièces volées lors du raid sont retournées au Nigeria dans des institutions. Dans les années 1950, le British Museum a vendu plusieurs plaques au Nigeria pour un musée prévu à Lagos, par exemple, et en a vendu d’autres sur le marché libre. Mais ce n’étaient pas les retours gratuits et à grande échelle que les gens appellent pour le moment.La pression pour ces types de retours a augmenté récemment. En 2016, des étudiants du Jesus College, qui fait partie de l’Université de Cambridge, ont fait campagne pour que la statue d’un coq soit retirée du hall où elle était exposée depuis des années. En novembre dernier, le collège a annoncé que le coq devait être rendu. (Il n’a pas encore précisé quand ni comment.) Aux États-Unis également, des étudiants ont protesté contre la présence d’un bronze du Bénin à la Rhode Island School of Design Museum. Le musée a déclaré qu’il cherchait à restituer l’article, mais qu’il avait du mal à savoir avec qui travailler: le gouvernement nigérian, la famille royale du Bénin ou d’autres, mais rien n’est retourné publiquement au Nigéria depuis des décennies, sauf que c’est , pour deux petits objets. Et c’est grâce, au moins en partie, à M. Awoyemi et à M. Dunstone. En arrière Lorsque M. Dunstone est revenu du Nigéria en Angleterre, il n’a pas pu se débarrasser de cette note: «S’il vous plaît, aidez-moi à rendre les bronzes du Bénin. “Il ne savait même pas ce que c’était, se souvient-il récemment, mais M. Awoyemi le savait – il avait tout appris sur eux et sur le raid de 1897 alors qu’il était adolescent au Nigeria – et il a rempli M. Dunstone. Dunstone ne pouvait tout simplement pas comprendre pourquoi la Grande-Bretagne possédait toujours les artefacts du Bénin, a-t-il dit. Ce sentiment a grandi un jour quand il est allé au British Museum pour regarder sa collection. Il a été époustouflé par la cinquantaine de plaques exposées, et plus encore lorsqu’un gardien de sécurité lui a dit qu’il y avait 1 000 articles de plus dans le sous-sol. (En fait, le musée possède environ 900 objets en provenance du Bénin, et beaucoup sont entreposés dans un autre bâtiment.) “Nous les avons vraiment volés”, a déclaré M. Dunstone, aujourd’hui âgé de 61 ans. «Nous n’étions pas en guerre, nous sommes arrivés et les avons piratés des murs.» En 2006, M. Dunstone a créé une page Web sur les bronzes du Bénin, avec la contribution de M. Awoyemi. Il a ajouté une note au bas de la page demandant à quiconque ayant des informations sur le lieu où se trouvent des articles d’entrer en contact. Les deux hommes, qui sont devenus amis en tant que collègues des forces de police protégeant la famille royale britannique, ont même écrit à l’Oba au Bénin et au gouvernement nigérian, demandant la permission d’agir comme envoyés dans les musées britanniques pour essayer de récupérer les artefacts au Nigeria .Aucun n’a répondu, a déclaré M. Awoyemi, 52 ans. «Nous étions tellement passionnés», a-t-il ajouté, «mais nous devenions frustrés par tout cela.» M. Awoyemi et M. Dunstone étaient sur le point d’abandonner quand, un jour, en 2013, un e-mail est arrivé. C’était d’un médecin du Pays de Galles nommé Mark Walker. M. Walker a déclaré qu’il possédait deux des objets pillés: un petit oiseau qui se trouvait au-dessus d’un bâton et une cloche qui avait été frappée pour invoquer des ancêtres. Il voulait les rendre. Walker, 72 ans, est maintenant à la retraite et passe une grande partie de son temps à naviguer. Son grand-père était le capitaine Walker, qui a décrit le pillage dans son journal et a pris les morceaux lors du raid de 1897. Ils ont déjà été utilisés comme butoirs de porte, a déclaré M. Walker, mais après avoir hérité d’eux, ils se sont assis sur une étagère, ramassant de la poussière. Ils seraient mieux au Nigéria avec la culture qui les a créés, a-t-il déclaré. “Je pense que le British Museum devrait utiliser la technologie moderne pour réaliser des moulages parfaits de toute sa collection et tout renvoyer”, a-t-il déclaré récemment. “Vous ne sauriez pas la différence.” Au début, M. Walker ne voulait pas aller au Nigéria, craignant, a déclaré M. Awoyemi, qu’il pourrait être poursuivi pour les avoir du tout. Mais M. Awoyemi et M. Dunstone l’ont convaincu que la publicité d’une telle initiative audacieuse pourrait amener d’autres à retourner des articles.L’ambassade du Nigéria à Londres a accepté de parrainer le voyage, mais s’est retirée lorsque M. Walker a insisté pour que les articles soient retournés. directement à Benin City et à l’Oba actuel, plutôt qu’au président du Nigeria, a déclaré M. Awoyemi. Ainsi, M. Dunstone et M. Awoyemi ont organisé une campagne de relations publiques amateurs, assurant des comparutions à la radio et à la télévision, pour aider à lever des fonds et montrer à la cour royale de Benin City qu’ils étaient sérieux. Cela a fonctionné. En juin 2014, M. Walker, M. Dunstone et M. Awoyemi se sont rendus à Benin City pour restituer les objets à l’Oba. La cérémonie au palais de l’Oba était aussi accablant comme l’accueil sur la rive du fleuve qui avait commencé tout le voyage, a déclaré M. Dunstone. Il était rempli de tant de dignitaires et de journalistes qu’il n’y avait initialement pas de place pour lui. Walker a dit qu’il avait remis les objets rapidement, sans chichi. En retour, l’oba lui a donné, tout aussi calmement, un plateau de cadeaux, y compris une sculpture moderne d’une tête de léopard qui pesait environ 40 livres. “J’ai été horrifié”, a déclaré M. Walker. “J’avais fait tout ce chemin pour me débarrasser des trucs, pas pour en avoir plus.” Où ensuite? S’il n’y a pas plus d’individus comme M. Walker à l’horizon, qui cherchent à rendre des artefacts indésirables, le nouveau musée est-il plein de des articles prêtés que la meilleure ville de Bénin peut espérer? Peut-être. Les responsables du gouvernement nigérian ont minimisé la nécessité de retourner les articles de façon permanente. M. Obaseki, le gouverneur de l’État, a déclaré lors d’une conférence de presse au British Museum l’année dernière: «Ces œuvres sont des ambassadeurs. Ils représentent qui nous sommes et nous pensons que nous devons en profiter pour créer une connexion avec le monde. “Son message: le Nigéria veut qu’ils soient exposés dans les musées du monde, pas seulement à Benin City. Certains musées semblent ouverts au retour pillé des objets de façon permanente, plutôt que de les prêter. En mars dernier, le Musée national des cultures du monde aux Pays-Bas a lancé une politique visant à prendre en compte les réclamations pour les objets culturels acquis à l’époque coloniale. «Involontairement séparés» de leurs propriétaires légitimes, ou que les articles ont une telle valeur pour le Nigéria qu’ils «l’emportent sur tous les avantages de la conservation par la collection nationale aux Pays-Bas». Les musées allemands ont accepté une politique similaire. Compte tenu du nombre de bronzes béninois sont dans les musées occidentaux, il semble probable que certaines demandes faites dans le cadre de ces politiques seraient acceptées.Jusqu’à ce que le musée de Benin City soit construit, cependant, rien n’est susceptible d’être restitué de manière permanente à moins qu’il ne soit fait par des particuliers. Personne n’a une idée précise du nombre d’objets pillés dans des mains privées, mais ils étaient régulièrement mis aux enchères. (Le prix record, fixé en 2016, est bien supérieur à 4 millions de dollars.) M. Dunstone a déclaré qu’il avait espéré que des dizaines de personnes se seraient présentées avec des articles à retourner d’ici là. La cérémonie de 2014 a reçu une vague d’attention médiatique, et il est retourné en Angleterre en s’attendant à ce que le nouveau M. Walkers apparaisse. Il a reçu un e-mail d’un homme en Afrique du Sud qui prétendait avoir pêché un bronze du Bénin dans une rivière. Il était prêt à l’envoyer par courrier à M. Dunstone pour 2 500 $. Dunstone, jamais l’officier de police, a soupçonné une arnaque et n’a pas répondu: “Je suis moins proactif maintenant”, a-t-il déclaré. «Mais mon cœur est toujours ouvert.» M. Awoyemi s’est dit déçu, lui aussi, que personne ne se soit manifesté, mais a été enthousiasmé par le plan du musée. Il était même prêt à aider à la sécurité, a-t-il dit, si l’oba le permettait. Walker ne peut pas non plus laisser les Bronzes du Bénin derrière lui. Il y a quelques mois, il regardait en ligne les bronzes du Bénin détenus par le Horniman Museum de Londres et est tombé sur une pagaie en bois finement sculptée. Il était presque identique à deux qu’il avait chez lui, qu’il pensait que ses parents avaient achetés en vacances, puis il s’est rendu compte que son grand-père devait aussi les avoir pillés de Benin City.En décembre, il a prêté les pagaies au musée Pitt Rivers à Oxford – membre du Benin Dialogue Group – à une condition: ils devaient être renvoyés à Benin City dans les trois ans, il n’allait pas prendre l’avion avec M. Dunstone et M. Awoyemi cette fois. “Il serait plus difficile d’obtenir deux pagaies de six pieds à la douane”, a-t-il déclaré. Il ne voulait pas non plus que ses motivations soient remises en question. Il ne rendait pas les articles pour la gloire, il a dit: Ils devraient simplement revenir en arrière. C’est ce qu’il faut faire.