Les alligators ne nagent pas ou ne meurent généralement pas dans l’océan. Mais les chercheurs ont largué trois d’entre eux, des morts, sous l’eau pour voir comment les créatures des grands fonds réagiraient à la découverte d’une source de nourriture nouvelle et inhabituelle.
L’expérience sur les alligators morts visait à mieux comprendre les systèmes alimentaires sous-marins. Les produits comestibles comme le phytoplancton et d’autres végétaux n’existent pas sur les fonds marins, donc les habitants là-bas doivent se maintenir en mangeant ” neige marine ” – des déchets animaux, des restes de créatures en décomposition et d’autres débris organiques qui dérivent d’en haut.
Parce que les alligators se retrouvent parfois dans les eaux océaniques, à la recherche de nouvelles sources de nourriture ou emportés par un ouragan, les scientifiques voulaient voir si les créatures des grands fonds grignotaient les alligators morts ou les ignoraient. Les chercheurs, Craig McClain et Clifton Nunnally de Louisiana Universities Marine Consortium (Lumcon), partagent les résultats surprenants de leur expérience dans une étude récemment publiée dans la revue scientifique en accès libre PLOS One.
Les scientifiques ont placé trois alligators morts à 6600 pieds dans le golfe du Mexique et ont fait leur plus grande découverte lorsqu’ils sont revenus à leur dernier alligator mort 51 jours plus tard. Il a été complètement dévoré jusqu’à son squelette, à l’exception d’un mystérieux duvet brun laissé sur les os.
Des études d’ADN sur le duvet brun ont révélé qu’il s’agissait d’une espèce nouvellement découverte de ver mangeur d’os du genre Osedax. C’est la première fois que des espèces d’Osedax sont repérées dans le golfe du Mexique, selon les chercheurs.
“Nous l’avons confirmée en tant que nouvelle espèce en comparant l’ADN des animaux que nous avons collecté à l’ADN d’ espèces connues d’ Osedax “, a déclaré River Dixon à Gizmodo. ( Dixon est un doctorant au McClain Lab de l’Université de Louisiane-Lafayette et co-auteur de la nouvelle étude.) “Nous avons constaté que l’ADN était suffisamment différent pour qualifier nos échantillons en tant que nouvelle espèce.”
Les deux autres alligators morts ont également présenté des résultats intéressants. L’un a été dévoré en moins de 24 heures par des isopodes géants , connus pour se passer de nourriture pendant des années .
Les scientifiques ont découvert qu’une autre de leurs carcasses d’alligators avait complètement disparu. Après une enquête plus approfondie, les scientifiques ont découvert des marques de traînée là où ils avaient laissé le gator.
“Quoi qu’il en soit, cela devait être énorme. La carcasse et le poids combinés dépassaient 36 kilogrammes (80 livres), et sa forme et sa longueur le rendaient assez maniable”, a déclaré Dixon à Gizmodo. “Avec certains calculs, nous avons pu déterminer que la force de morsure nécessaire pour couper proprement à travers notre corde était cohérente avec celle d’un grand requin.”