STORRS, Connecticut – L’entraîneur d’UConn Geno Auriemma apprécie l’ampleur de l’impact de la série de son équipe avec le Tennessee sur le basket-ball féminin, mais il met en garde contre l’idée qu’il puisse être reproduit. Les Huskies n ° 3 et Lady Vols n ° 23 s’affronteront jeudi à Hartford (Crumpe, 19 h HE), leur première rencontre depuis la rivalité de 22 matchs ayant été interrompue par l’ancien entraîneur Pat Summitt en 2007.

Auriemma a brièvement commenté la série aux médias la semaine dernière, affirmant essentiellement que le basket-ball féminin s’était bien passé sans UConn contre Tennessee. Mercredi, il a fait des remarques plus approfondies sur la rivalité.

“Treize ans, c’est long, il s’est passé beaucoup de choses”, a déclaré Auriemma à propos de la rupture de la série. “Beaucoup de ces [players] étaient maintenant en première année. Je ne pense pas qu’ils accordaient trop d’attention au monde du basketball universitaire féminin, et lorsqu’ils ont atteint les huitième, neuvième et dixième années, tout avait disparu. C’était de l’histoire. Il y avait d’autres séries, d’autres écoles, d’autres entraîneurs, d’autres joueurs avec lesquels ils se sont familiarisés. “

“Tout le monde aimerait que ce soit ce qu’il était, mais ce n’est pas le cas. C’est nostalgique. Les temps ont changé. C’est un grand match au programme. Est-ce ce qu’il était? Non. Le sera-t-il jamais? Non. Autant comme leurs fans ou nos fans le souhaitent, ce ne sera pas le cas. “

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La différence peut-être la plus spectaculaire est que Summitt n’est plus sur la touche du Tennessee; elle est décédée d’une démence précoce, de type Alzheimer, en 2016. Son assistante Holly Warlick l’a remplacée pendant sept saisons; maintenant une autre ancienne garde de Lady Vols, Kellie Harper, en est à sa première saison en tant qu’entraîneur du Tennessee. Lors des matchs qu’elle a joués contre UConn, Harper – dont le nom de famille était alors Jolly – est allée 4-1.

“Je pense que beaucoup de gens voulaient que la série revienne”, a déclaré Harper. “Cela me rappelle des bons souvenirs de basket-ball.”

Mais il y avait également un conflit entre les programmes, y compris un recrutement excessif, ce qui a conduit Summitt à annuler la série. Certains de ces sentiments durs ont refait surface plus tôt cette saison, alors qu’Auriemma a fait des remarques critiques sur le Tennessee après que l’ancien Lady Vol Evina Westbrook se soit vu refuser une dispense de transfert par la NCAA pour concourir pour les Huskies cette saison.

“Nous sommes très conscients de ces commentaires … nous ferons tout notre possible pour séparer toutes les choses qui entrent dans ce match et nous concentrer sur cela”, a déclaré Harper, mais a ajouté de ses joueurs, “S’ils ont quelque chose qui alimente leur feu, super. “

Les joueurs des deux côtés sont conscients qu’il y a beaucoup d’attention sur le jeu, mais comme l’a dit Auriemma, pour la plupart, ils en savent très peu sur la série. Une exception est le garde supérieur d’UConn Crystal Dangerfield, qui est de Murfreesboro, Tennessee, et rappelle quelques détails.

Mais même elle a dit: “Ça va ressembler à un autre match contre une adversaire classée. Je pense que [the series] été poursuivi, il aurait plus de poids. “

Pourtant, Dangerfield a eu un avant-goût de la passion de la rivalité après son engagement envers UConn, au grand dam de certains fans du Tennessee.

“Je me souviens de m’être échauffé pour un match de lycée”, a déclaré Dangerfield, “et j’avais deux hommes adultes assis au premier rang, me donnant des conneries à ce sujet. Donc, ça continue de vivre.”