Aux yeux des médecins qui ouvraient les dossiers électroniques des patients aux États-Unis, l’alerte aurait semblé assez anodine.

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Un bras robotisé automatisé prend une bouteille de pilules sur ordonnance le 2 décembre 2010 dans l’usine de pharmacie Medco à Willingboro, New Jersey.

Une fenêtre contextuelle apparaît, demandant le niveau de douleur d’un patient. Ensuite, un menu déroulant répertorierait les traitements allant d’un renvoi à un spécialiste de la douleur à une prescription pour un analgésique opioïde.

Cliquez sur un bouton et le programme créera un plan de traitement. De 2016 au printemps 2019, l’alerte s’est déclenchée environ 230 millions de fois.

L’outil a existé grâce à un accord secret. Son fabricant, une société de logiciels appelée Practice Fusion, a été payé par un grand fabricant d’opioïdes pour le concevoir dans le but d’augmenter les prescriptions de médicaments contre la douleur addictifs – même si les décès par surdose avaient presque triplé au cours des 15 dernières années, créant un catastrophe. Le logiciel a été utilisé par des dizaines de milliers de cabinets de médecins.

Son existence a été révélée cette semaine grâce à une enquête du gouvernement. Practice Fusion a accepté de payer 145 millions de dollars pour résoudre des affaires civiles et pénales, selon des documents déposés devant un tribunal fédéral du Vermont. Practice Fusion a admis le programme avec un fabricant d’opioïdes anonyme, bien que les détails de l’affaire gouvernementale correspondent étroitement à un partenariat de recherche public entre Practice Fusion et Purdue Pharma Inc., qui fait de l’OxyContin.

Les représentants de Purdue Pharma et du procureur américain du Vermont ont refusé de commenter. La société de logiciels de santé Allscripts Healthcare Solutions Inc., qui a acheté Practice Fusion pour 100 millions de dollars en 2018, a déclaré dans un communiqué que la conduite était antérieure à l’accord et qu’elle avait “encore renforcé” la conformité à Practice Fusion, mais n’a pas répondu à des questions spécifiques sur le règlement.

Alors que les décès par surdose d’opioïdes augmentaient, les États et les citoyens ont accusé les fabricants de poursuites pour avoir poussé des drogues tout en minimisant les risques. Plusieurs millions de comprimés ont été distribués dans les cliniques de la douleur dans les zones rurales, alimentant un commerce de rue vigoureux.

L’affaire Practice Fusion montre une méthode plus subtile pour atteindre les consommateurs de drogues. Les employés ont estimé en interne que la société pharmaceutique pourrait ajouter près de 3 000 patients et augmenter les ventes d’opioïdes jusqu’à 11,3 millions de dollars grâce au partenariat. Aux termes du contrat, le fabricant de médicaments a versé à Practice Fusion près d’un million de dollars.

«L’industrie pharmaceutique a été extrêmement importante pour faire progresser et propulser l’accès aux opioïdes à une population de plus en plus large», a déclaré Bertha Madras, professeur à la Harvard Medical School, qui a siégé à la Commission présidentielle de lutte contre la toxicomanie et la crise des opioïdes. Elle a décrit l’arrangement Practice Fusion comme «néfaste et subtil».

Les grandes entreprises technologiques ont des plans à grande échelle pour réinventer les soins de santé, promettant de révolutionner des domaines tels que les enregistrements électroniques, qui sont une source cruciale de données sur la santé des consommateurs. Mais le cas de Practice Fusion montre comment ces plans peuvent être exploités et même fournir une nouvelle avenue aux intérêts financiers pour influencer le traitement.

Aide gratuite

La société de San Francisco a été fondée en 2005 et est devenue connue pour son modèle unique de fourniture gratuite de logiciels de dossiers de santé financés par la publicité aux médecins indépendants. La société affirme que sa plate-forme cloud a grandi pour être utilisée dans environ 30 000 pratiques.

Les bases de l’accord entre les sociétés ont commencé en 2013, selon l’énoncé des faits accepté par Practice Fusion dans le cadre d’un accord de poursuites différées. L’idée était de distribuer les analgésiques du fabricant d’opioïdes à certains types de patients: ceux qui ne prenaient pas d’opioïdes ou ceux à qui l’on prescrivait les produits moins rentables de l’entreprise. Il visait également à obtenir des ordonnances plus longues, selon les documents judiciaires.

Les entreprises ont également accepté de réaliser une étude de recherche. Mais selon un e-mail interne de Practice Fusion cité dans les documents judiciaires, la société pharmaceutique considérait que «tout était une question de marketing».

Faire un avertissement

Bien que le règlement ne nomme pas le fabricant de drogues, Crumpe a rapporté cette semaine que c’était Purdue, citant des sources anonymes. Les offres d’opioïdes de Purdue correspondent également au profil des drogues citées dans les documents judiciaires.

Les chercheurs de Practice Fusion et Purdue ont annoncé publiquement dans un rapport de recherche de 2017 qu’ils avaient commencé à étudier un outil en ligne avec des fonctionnalités identiques à celles décrites dans les documents judiciaires. La recherche a testé des alertes de douleur pour environ 13 millions de patients sur une année.

Steven Labkoff, le chercheur de Purdue qui a présenté cette étude lors d’une conférence en 2017, n’a pas retourné d’appels pour demander des commentaires.

En 2016, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont publié de nouvelles lignes directrices sur les opioïdes et le traitement des patients souffrant de douleur chronique. Les directives mettaient l’accent sur les alternatives non médicamenteuses et non opioïdes. Lorsque des opioïdes ont été prescrits, des versions à action plus rapide étaient préférables au type à action prolongée, a indiqué l’agence.

Purdue et Practice Fusion ont partagé ces lignes directrices en interne, mais «n’ont pas incorporé les recommandations contenues dans ces lignes directrices», selon les documents judiciaires.

Practice Fusion a signalé à la société pharmaceutique en 2016 que le projet fonctionnait comme prévu, en déplaçant les ordonnances vers les opioïdes à libération prolongée de la société. L’accord entre Practice Fusion et la société d’opioïdes s’est poursuivi même après qu’un avocat du fabricant de drogues ait exprimé des préoccupations quant à la substance du programme et entamé un examen juridique, selon les journaux.

Manipulation inévitable

Jamie Weisman, un dermatologue de la région d’Atlanta, a appris cette semaine le partenariat de Practice Fusion avec le fabricant d’opioïdes. Elle utilise sa plateforme depuis cinq ans, mais ne se souvient pas d’avoir vu ce genre d’alerte de douleur.

“C’est mal. Il n’y a vraiment pas d’autre mot pour cela », a-t-elle déclaré. Mais, “si vous voulez modéliser les dossiers de santé électroniques comme un système à but lucratif et ne pas les réglementer en tant que tels et forcer les médecins à les utiliser, il est presque inévitable qu’ils vont être manipulés.”

Les fabricants de dossiers médicaux électroniques sont de plus en plus surveillés pour leurs pratiques commerciales, y compris par le ministère américain de la Justice, car ils se sont développés depuis la mise en œuvre de la Loi sur les soins abordables.

Practice Fusion avait des accords similaires avec des fabricants d’autres médicaments. Le gouvernement a affirmé dans son affaire civile que Practice Fusion avait conclu 14 accords de ce type avec des sociétés pharmaceutiques entre 2013 et 2017.

Practice Fusion n’a admis que l’accord sur les opioïdes et “il n’y a pas eu de détermination de responsabilité” sur les actions civiles, a déclaré le ministère de la Justice dans un communiqué.