DAYTONA BEACH, Floride – En écoutant Waddell Wilson partager des histoires chères sur sa carrière NASCAR – ses débuts modestes et ses moments les plus célèbres – tout cela ressemble à des pages d’un roman ou d’un scénario de film du NASCAR Hall of Fame. Mais c’est la vraie vie d’une légende authentique. Et il est maintenant membre du Temple de la renommée NASCAR.
Élevé dans une ferme de Bakersville, en Caroline du Nord, Wilson a commencé sa carrière au légendaire atelier de moteurs Holman-Moody en tant que jeune homme après avoir brièvement travaillé comme mécanicien diesel. Il a terminé sa carrière comme l’un des chefs d’équipe et des esprits mécaniques les plus acclamés du sport – remportant trois victoires en Daytona 500.
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Cette semaine, Wilson, 83 ans, ne deviendra que le quatrième chef d’équipe formalisé au Temple de la renommée NASCAR. Il rejoint les pilotes Buddy Baker, Bobby Labonte et Tony Stewart et le propriétaire de l’équipe Joe Gibbs dans la prestigieuse classe du Temple de la renommée NASCAR 2020.
«Cela ne m’est jamais venu à l’esprit que je recevrais quelque chose comme ça et j’étais d’accord avec ça», a déclaré Wilson. «Je n’ai jamais rien fait pour les projecteurs. Mais pour l’obtenir, c’est un honneur incroyable. C’est quelque chose auquel je n’ai jamais pensé, mais c’est si grand pour ma famille et moi. Tout simplement irréel. ”
INCONNU: Waddell Wilson était chef d’équipe pour le propriétaire Harry Ranier et le pilote Cale Yarborough sur le circuit de la Coupe NASCAR de 1983 à 1986. L’équipe a marqué neuf victoires en 60 départs au cours de cette période. (Photo par ISC Images & Archives via Getty Images)
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Pour Wilson et tant des premiers chefs d’équipage du sport, comprendre les voitures de course était un métier autodidacte avec beaucoup de leçons de coups durs. Mais la nouvelle a rapidement circulé. Wilson était un talent exceptionnel.
“Je suppose que l’essentiel était que j’étais perfectionniste et que tout soit aussi parfait que possible”, a déclaré Wilson. «J’ai été élevé dans une ferme et mon grand-père était comme ça et il m’a appris à être comme ça.»
Les jours de Wilson à Holman-Moody s’apparentaient à la version de course d’une éducation de Harvard «dans la journée», comme on dit.
Le premier emploi de Wilson en tant que chef d’équipage dans la première série de coupes de NASCAR fut un coup d’une course en 1979 avec l’équipe de Harry Rainier. À juste titre, Baker était le pilote de la Chevrolet n ° 28 de cette équipe, remportant la pole position dans la course estivale de Daytona International Speedway qui a marqué les débuts du chef d’équipe Wilson.
L’année suivante, Wilson a obtenu un deuxième coup et était le chef d’équipe de Baker au Daytona 500 de 1980. Les deux ont remporté cette course de la pole position et cela reste, naturellement, l’un des plus grands après-midi de la vie de Wilson. Son véritable amour du sport est évident quand il raconte des histoires comme celles-ci. Lorsqu’on lui a demandé s’il n’avait qu’un seul souvenir qui se démarque dans sa carrière et Wilson a concédé, ce serait impossible.
Mais gagner sa première course en tant que chef d’équipe – dans la plus grande course du sport – semble certainement parmi les moments les plus appréciés de Wilson dans ce sport.
Il se souvient de tous les petits détails – comme, par exemple, qu’il n’y avait que trois personnes travaillant dans la boutique de l’équipe pendant l’intersaison menant au Daytona 500. Cela signifie beaucoup de travail pour le petit groupe et le premier grand projet de Wilson préparait le corps de la voiture. Il l’a envoyé à un atelier de carrosserie local avec des instructions spécifiques pour le contourner.
1981: Le chef d’équipe Waddell Wilson (L), le pilote Bobby Allison (C) et le propriétaire de la voiture Harry Ranier (R) prennent un moment pour une photo lors d’une course de la Coupe NASCAR. L’équipe de Ranier a remporté cinq victoires au cours de la saison et terminé deuxième en points de coupe. (Photo par ISC Images & Archives via Getty Images)
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“Mais, je l’ai ramassé au magasin et ils m’ont envoyé une facture de 10 000 $”, a déclaré Wilson. «Je pensais que maintenant ça me ferait virer.
«Et le problème, c’est qu’ils ne le faisaient pas bien et que je n’aurais jamais dû payer la facture. Vous auriez pu acheter quatre ou cinq voitures de course pour ce genre d’argent à l’époque. Donc ça a vraiment ruiné ma semaine quand nous sommes allés à Daytona.
“Mais, la voiture était aussi rapide que j’espérais.” “
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Le capot de ce n ° 28 a été peint avec des couleurs lumineuses Day-Glo, a rappelé Wilson.
“Parce que nous arriverions si vite sur les pilotes, ils ne nous verraient pas venir”, a-t-il déclaré.
Wilson se souvient précisément de Baker entrant dans les stands lors d’une mise en garde dans les tours décroissants. Wilson s’est penché calmement tout le long de la fenêtre et a dit au vétéran Baker de faire preuve de patience – l’équipe allait faire un arrêt rapide uniquement avec du carburant, mais Baker, en position de marquer sa première victoire à Daytona 500, a rappelé à son ami: «Je suis patient depuis 19 ans. ”
L’histoire continue
La plus grande compétition de l’équipe cet après-midi-là, Bobby Allison, a opposé en même temps deux pneus et du carburant. L’arrêt rapide a replacé Baker devant. Puis un avertissement est sorti avec deux tours à faire et Baker en tête. La course s’est terminée sous le jaune et Baker et Wilson ont pu hisser leur premier trophée Daytona 500.
Les efforts de la paire ont permis à Baker de mener 143 meilleurs des 200 tours, et ce moteur Wilson affiné a fourni une vitesse de course moyenne de 177,602 mph – un record de Daytona 500 à ce jour.
“Nous entrons dans Victory Lane et (propriétaire de l’équipe) Harry Rainier était là avec moi”, a déclaré Wilson, “et l’un des responsables de NASCAR s’est approché et a dit:” Vous avez établi un record et vous avez gagné 103 000 $. “
TALLADEGA, AL – 1980: le pilote Buddy Baker (L), le propriétaire de la voiture Harry Ranier (C) et le chef d’équipe Waddell Wilson (R) discutent de la stratégie dans le garage de l’Alabama International Motor Speedway avant une course de la Coupe NASCAR. (Photo par ISC Images & Archives via Getty Images)
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“J’ai dit:” Non Harry, tu as gagné 93 000 $ parce que nous avons payé pour cette voiture de course. “”
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Wilson a ensuite mené un autre pilote du Temple de la renommée NASCAR, Cale Yarborough, à deux victoires consécutives de Daytona 500 en 1983 et 1984.
En tout, Wilson a remporté 22 victoires en tant que chef d’équipe réparties sur 14 saisons. En 1981, il a établi un record personnel de la saison, menant Allison à cinq victoires en course.
Au cours de sa carrière, il a été chef d’équipe sur des voitures conduites par le Temple de la renommée telles que Baker, Yarborough, Darrell Waltrip (1987) et Ricky Rudd (1990-1991). Sa dernière victoire en tant que chef d’équipe est survenue sur le légendaire Darlington Raceway avec Rudd en 1991.
Wilson a servi en tant que chef d’équipe pour le départ de Daytona 500, champion d’Indy 500, en 1993, et a mis fin à sa carrière de chef d’équipe en travaillant avec Ricky Craven pour les cinq premières courses de 1995.
Les pilotes de Wilson se sont combinés pour remporter 32 pole positions – le premier lors des débuts de la Wilson Cup Series en tant que chef d’équipe en 1979 et le dernier avec Rudd au Sonoma Raceway en 1991.
INCONNU: Waddell Wilson vérifie le moteur de la voiture de la Coupe NASCAR de Cale Yarborough dans le garage avant une course de Coupe. Un moteur construit par Wilson a été le premier à faire un tour à plus de 200 mph sur le Daytona International Speedway en se qualifiant pour le Daytona 500 de 1983. Malheureusement, le pilote Yarborough a sauté sur son deuxième tour de qualification et la course n’a jamais été considérée comme officielle. Imperturbable, l’équipe a déployé une voiture de secours et a remporté le 500 cette année-là. (Photo par ISC Images and Archives via Getty Images)
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“Waddell pouvait tout faire”, a déclaré Waltrip, triple champion des Cup Series. «Il a d’abord été constructeur de moteurs. Il pouvait être le chef d’équipe, il pouvait être le chef d’équipe, il comprenait juste le sport.
«Lui et (compatriote NASCAR Hall of Famer) Robert Yates et un tas de ces gars-là ont appris sous Holman-Moody, alors ils ont appris à tout faire. C’étaient des généralistes, pas vraiment des spécialistes. Même s’ils avaient des domaines dans lesquels ils pouvaient se spécialiser, il y avait d’autres choses qu’ils pouvaient faire aussi bien.
«Je pense que lorsque vous avez une mentalité de course et un QI élevé comme beaucoup de ces gars-là, vous savez ce qu’il faut pour réussir avec les gens et l’équipement et aussi comment appeler une course. Il n’y a plus beaucoup de gens comme ça dans le coin, les gens qui peuvent tout faire. ”