SANTA CLARA, Californie – Même lorsque San Francisco 49ers tacle gauche Joe Staley est dans les vestiaires, il trouve des moyens de protéger ses coéquipiers.

Staley et récepteur large Emmanuel Sanders»Des casiers sont à côté du panier de basket dans le vestiaire des Niners. Le casier de Staley est à côté de celui de Sanders, mais un endroit plus loin du cerceau. Le casier de Sanders se trouve directement dans la ligne de tir, et il est rare que le cerceau ne soit pas utilisé.

“J’adore être copain de casier avec Joe”, a déclaré Sanders. “Avec le basket-ball en cours, il me laisse m’asseoir près de son casier pour que je ne sois pas touché par un ballon de basket. J’ai dit à tous mes coéquipiers: un ballon de basket dans ma tête ou quelque chose comme ça. Ces gars tirent tout le temps. … Je me glisse un peu dans le casier de Joe. Il me verra à son casier. J’essaie de me lever et il dit: “Non, tu es bon, tu es bon, toi ‘est bon.’ Cela vous montre quel genre de gars il est. “

Il n’y a pas si longtemps, un scénario existait où Sanders serait inondé de ballons de basket-ball volants sans nulle part où se cacher. Staley, qui est le seul joueur de l’alignement actif à gauche de la dernière apparition des Niners au Super Bowl (après la saison 2012) et de leur séquence de trois matchs de championnat NFC consécutifs en 2011-13, a sérieusement pensé à s’éloigner du football après péniblement à travers une misérable saison 2-14 en 2016.

De 2014 à 2016, San Francisco a remporté 15 matchs combinés et Staley a joué sous un entraîneur-chef différent chaque saison. Il se demande s’il vaut la peine de procéder à un autre changement de régime.

“Je vous mentirais si je disais ‘Non, j’ai toujours cru'”, a déclaré Staley. “Mais il y a eu des années sombres ici dans la franchise.”

Staley a attendu de voir qui les 49ers avaient embauché comme entraîneur et directeur général. Lorsque Kyle Shanahan et John Lynch ont obtenu ces emplois respectifs, ils ont rencontré Staley et ont présenté leur plan futur. Il aimait ce qu’il avait entendu mais – plus important encore – il croyait aux messagers.

Staley a décidé de s’en tenir à cela, a acheté et est devenu l’un des leaders les plus fiables de Shanahan alors que lui et Lynch reconstruisaient la culture de l’équipe.

“Cela signifie beaucoup simplement à cause de la qualité d’un joueur Joe et il dirait certaines de ces choses dès le début”, a déclaré Shanahan. “Cela m’a toujours surpris parce que je sors toujours de la bande, et il ne ressemblait pas à un gars qui devrait envisager de prendre sa retraite. Je pensais qu’il avait l’air aussi bien quand nous sommes arrivés ici que jamais, et je pense qu’il a l’air encore mieux maintenant. Cela m’a toujours surpris, mais je pense que Joe aime vraiment le football et je pense qu’il ne s’amusait pas beaucoup. Ce n’est jamais amusant quand on ne gagne pas. “

Maintenant à sa 13e saison, Staley a tout vu. Il a grimacé lorsque les Niners ont commencé 0-9 lors de la première saison de Shanahan et terminé 4-12 en 2018. Mais il n’a pas bronché, car sa croyance en Shanahan et Lynch est venue avec la compréhension qu’un revirement ne se produirait pas du jour au lendemain.

“Vous vous rendez compte de la position dans laquelle nous nous trouvions, après 2 à 14 ans”, a déclaré Staley. “[They] sorte de vouloir reconstruire complètement la liste. Vous savez que ça va prendre du temps, pas une saison unique. … Tout ce qu’ils me disent depuis le jour où ils sont arrivés est vrai. Je n’ai menti ni à aucun des joueurs qui sont venus ici. Ils ont eu une vision depuis le premier jour. “

Autant dire que Staley s’amuse beaucoup plus maintenant que les 49ers se préparent à jouer le Les chefs de Kansas City au Super Bowl LIV à Miami le 2 février, la deuxième chance de Staley de remporter son premier championnat. Les 49ers sont allés de 13 à 3 cette saison, ont remporté la NFC West et ont remporté la tête de série en NFC. Le plus grand défi pour Staley cette saison? Sa propre mortalité footballistique.

Au cours de la semaine 2, Staley a subi une fracture du péroné gauche. Quand il est revenu dans la semaine 10 contre Seattle, Staley a lutté contre la rouille et a subi un doigt cassé et disloqué. Cette blessure lui a coûté trois matchs de plus.

Pour un joueur qui n’a raté que 18 matchs au cours des 12 saisons précédentes, cela aurait été compréhensible si Staley avait été contrarié par le temps manquant alors que son équipe était redevenue pertinente. Au lieu de cela, Staley a servi de caisse de résonance pour les jeunes plaqués Mike McGlinchey, Justin Skule et Daniel Brunskill.

“Il était un pro absolu à partir du moment où il s’est blessé jusqu’au moment où il est revenu et maintenant”, a déclaré McGlinchey. “Il a aidé de toutes les manières possibles. Il regardait toujours des films avec moi, il était toujours aux réunions, quoi qu’il arrive, et c’est son rôle de leader et de capitaine de cette équipe. Il ne l’a pas quitté quand il était Il s’est vraiment concentré sur la santé et le retour. C’est évidemment plus difficile avec les années passées dans cette ligue, et il est revenu et joue maintenant à un niveau vraiment, vraiment élevé. “

En effet, Staley, 35 ans, semble profiter du temps perdu. Ses jambes fraîches étaient évidentes dans le dernier mois de la saison et dans les séries éliminatoires. Après un taux de victoires en bloc de passes de saison de 83,3% à son retour contre Seattle, Staley s’est amélioré, terminant à 87,1%, pas loin des 87,9% qu’il avait en 2018.

Après San Francisco a envoyé le Vikings du Minnesota dans la ronde divisionnaire NFC, Staley a dit qu’il avait du mal à dormir la nuit avant les matchs, notant qu’il devenait “anxieux”. La veille de cette victoire, il s’est réveillé à 1 heure du matin. Une demi-heure plus tard, il s’est rendormi, puis il s’est réveillé à 3 heures et a fini par arriver au Levi’s Stadium quatre heures et demie avant le coup d’envoi, le plus tôt possible. serais jamais arrivé. Il a obtenu huit heures complètes, mais avec des réveils périodiques, avant le match de championnat NFC.

Tout bien considéré dans une carrière de coups sûrs, quelques nuits anxieuses avant les matchs battent certainement celles que Staley a endurées quand il s’agit de gagner et de perdre. Tout cela rend cette course au Super Bowl significative pour Staley, qui a déjà éliminé toute mention de retraite après cette saison. Il s’amuse trop.

“Nous allons essayer de gagner ces prochains couples pour lui, et personne n’en parle vraiment autant parce qu’il va nous énerver de dire” Gagnez un pour Joe “ou autre”, a déclaré McGlinchey. “Mais cela ajoute définitivement un peu de motivation supplémentaire, car il le mérite. Il mérite ce genre de succès en raison de ce qu’il a fait et de qui il est et du pro qu’il a été.”