NEW YORK – La Major League Baseball utilise son muscle financier pour soutenir l’équipe féminine américaine de softball, qui est déjà assurée d’une place aux Jeux olympiques de Tokyo tandis que l’équipe américaine de baseball masculine peine à se qualifier.

La MLB a annoncé jeudi un accord pour devenir le sponsor principal de la tournée féminine “Stand Beside Her”, une série de matchs hors concours menant au tournoi olympique du 22 au 28 juillet.

“Nous sommes tous les deux des sports de batte et de ballon. Même si nous ne sommes pas le même sport, il y a tellement de similitudes que vous ne pouvez tout simplement pas ignorer”, a déclaré Kim Ng, vice-président senior de la MLB pour les opérations de baseball. “Il était important pour nous de nous assurer qu’ils ont cette reconnaissance et cette reconnaissance de leur capacité et de leur talent.”

Le softball a commencé comme sport olympique pour les Jeux d’Atlanta de 1996. Les États-Unis ont remporté des médailles d’or en 1996, 2000 et 2004 avec des joueurs dont Dot Richardson, Jennie Finch et Jessica Mendoza, puis ont perdu contre le Japon lors du match pour la médaille d’or de 2008.

Le baseball et le softball ont été abandonnés pour les deux prochains Jeux olympiques, puis restaurés pour cette année, lorsque les États-Unis et le Japon seront rejoints par l’Australie, le Canada, l’Italie et le Mexique pour des matchs à Fukushima et Yokohama mais pas à Tokyo. Les sports devraient être abandonnés pour 2024 à Paris mais pourraient revenir quatre ans plus tard à Los Angeles.

L’équipe américaine de baseball masculine a trébuché lors de sa première tentative de qualification, perdant une avance de neuvième manche contre le Mexique lors du dernier match du tournoi Premier12 en novembre et perdant au 10e. Les États-Unis ont deux autres chances de rejoindre Israël, le Japon, le Mexique et la Corée du Sud sur le terrain olympique: un tournoi des Amériques en Arizona du 22 au 26 mars et un tournoi final à Taïwan du 1er au 5 avril.

La MLB n’autorise pas les joueurs inscrits sur une liste de 40 joueurs de grande ligue à participer aux qualifications, et peu de prospects de haut niveau étaient au tournoi de novembre.

Le softball n’a pas de tels problèmes. Les Jeux olympiques sont l’événement le plus médiatisé du sport.

“La plate-forme pour nous est 10 fois plus grande”, a déclaré le voltigeur américain Haylie McCleney. “Pour nous, c’est une excellente occasion pour les gens qui n’ont jamais regardé le softball auparavant, les gens qui l’ont seulement suivi au niveau collégial, de voir à quel point notre jeu est amusant à regarder, à quel point il est pur. Si les gens sont des fans de baseball, Je vous garantis qu’ils vont adorer le softball parce que c’est à peu près juste un jeu plus rapide – c’est plus court, c’est plus rapide, c’est plus amusant à regarder, à mon avis. “

Le match de softball pour la médaille d’or 2008 a duré 1 heure et 45 minutes, soit moins de la moitié de la moyenne de 3:45 pour les World Series de cette année.

Dans le cadre de l’accord avec la MLB, le centre d’entraînement officiel de l’équipe de softball sera au complexe d’entraînement Jackie Robinson à Vero Beach, en Floride, l’ancien camp d’entraînement de printemps de Dodgertown.

MLB Network inclura la programmation de la tournée, qui commence actuellement le 4 février à Tampa, en Floride, et compte environ trois douzaines d’arrêts.

L’équipe américaine de football féminin a attiré d’énormes audiences télévisées. La MLB voit le softball comme une opportunité pour la croissance du sport.

“Ce sont des athlètes de classe mondiale”, a déclaré Ng. “Parce que nous n’avons pas participé aux Jeux olympiques au cours des 12 dernières années, ils n’ont tout simplement pas eu cette étape. Il est donc très important à ce stade que nous leur montrions autant de soutien que possible.”