En octobre 2015, des scientifiques ont reconstruit le génome d’un homme de 4500 ans qui vivait en Éthiopie. C’était la première fois que quelqu’un créait un instantané génétique complet d’un Africain à partir d’un ancien squelette.Depuis lors, d’autres chercheurs ont récupéré de l’ADN à partir de squelettes découverts dans d’autres régions du continent. Maintenant, les chercheurs ont trouvé le premier matériel génétique d’Afrique de l’Ouest. Mercredi, une équipe a rapporté qu’elle avait récupéré de l’ADN de quatre individus au Cameroun, remontant à 8000 ans.Ces génomes anciens contiennent des indices vitaux de l’histoire du continent qui ont largement disparu au cours des derniers milliers d’années. Ensemble, ils donnent aux scientifiques une nouvelle vision de notre espèce depuis son apparition en Afrique.Dans la nouvelle étude, publiée dans Nature, les chercheurs ont rapporté que les humains modernes ont divergé en quatre populations principales il y a entre 200000 et 250 000 ans. L’une de ces populations est nouvelle pour les scientifiques; il en reste quelques traces dans l’ADN des Africains vivants. La population disparue pourrait être constituée de bandes de chasseurs-cueilleurs qui vivaient au sud du Sahara du Mali au Soudan jusqu’à il y a quelques milliers d’années. “Nous sommes si limités par les informations nous pouvons obtenir des gens vivants », a déclaré Jessica Thompson, une archéologue de l’Université de Yale qui n’était pas impliquée dans la nouvelle étude. “Il est assez clair qu’il y a eu une énorme transformation dans le paysage génétique en Afrique tout récemment.” Les scientifiques étudient la diversité génétique des Africains vivants depuis les années 1970. Comme il est devenu possible de séquencer plus d’ADN, les données supplémentaires ont révélé que la variation génétique entre les Africains vivants était beaucoup plus grande que celle du reste du monde réunies.Cette idée a clairement montré que notre espèce est apparue en Afrique et y est restée pendant la plupart des son histoire. De petits groupes de personnes se sont étendus pour donner naissance à des populations non africaines, mais les scientifiques ont eu du mal à dessiner les branches les plus anciennes de l’arbre généalogique humain avec beaucoup de précision. À la recherche de nouveaux indices, ils ont essayé de percer des ossements anciens. Les chances semblaient faibles. De nombreux chercheurs ont supposé que d’anciennes molécules d’ADN fragiles n’auraient pas survécu au climat chaud dans une grande partie de l’Afrique.La découverte en 2015 de Mota, un squelette éthiopien avec de l’ADN à offrir, a prouvé le contraire. Des généticiens et des archéologues ont commencé à enquêter sur d’autres squelettes à travers l’Afrique et en ont trouvé quelques-uns qui contenaient encore du matériel génétique.Mary Prendergast, archéologue à l’Université Saint Louis de Madrid, a considéré les squelettes trouvés à Shum Laka, un abri sous roche au Cameroun, parmi les meilleurs candidats pour tester l’ADN. “Les gens qui travaillent sur tout le continent sont au courant de ce site”, a-t-elle déclaré. Les archéologues ont creusé le sol de Shum Laka depuis les années 1980 et ont trouvé des couches de restes humains vieux de 30 000 ans. La région environnante a longtemps été considérée comme l’origine de l’une des plus importantes expansions de l’histoire de l’Afrique. Il y a environ 4000 ans, le peuple bantou a commencé à cultiver du palmier à huile et des céréales. Ils se sont ensuite étendus sur des milliers de kilomètres à l’est et au sud, à travers une vaste bande de l’Afrique. Prendergast s’est demandé si l’ADN de Shum Laka montrerait une parenté avec les Bantous vivants. Mais sachant que le matériel génétique serait loin d’être acquis, elle savait: Shum Laka est proche de l’équateur et connaît une forte saison des pluies chaque année. “Mes espoirs n’étaient pas du tout élevés”, a-t-elle déclaré. “Je me suis lancé dans ce projet en pensant:” Est-ce que ça va marcher? “” Les chercheurs ont récupéré de l’ADN abondant de quatre individus, dont deux ont été enterrés dans l’abri sous roche il y a 8000 ans, et une autre paire il y a 3000 ans.Un des squelettes vieux de 8000 ans était particulièrement riche en ADN humain. “Il s’agit d’une qualité de génome médical moderne”, a déclaré David Reich, généticien à la Harvard Medical School et co-auteur avec le Dr Prendergast. À la surprise du Dr Prendergast, aucune des personnes de Shum Laka n’était étroitement liée aux locuteurs bantous du tout. En fait, ils avaient une forte parenté avec l’Aka, un groupe de chasseurs-cueilleurs de type pygmée qui vivent aujourd’hui dans les forêts tropicales à 1000 miles à l’est.Pour donner un sens à ce paradoxe, les chercheurs ont mené une comparaison de tous les anciens ADN africains rassemblés jusqu’à présent, ainsi que des personnes vivantes de toute l’Afrique et au-delà. L’équipe a trouvé un scénario qui explique le mieux comment différents groupes d’Africains se sont retrouvés avec leurs combinaisons particulières d’ADN. Reich et ses collègues peuvent retracer les principales lignées de personnes aux ancêtres communs qui vivaient en Afrique il y a entre 200 000 et 250 000 ans. “Il semble que nous ayons quatre lignées se séparant en même temps”, a déclaré Mark Lipson, chercheur postdoctoral à Harvard et un auteur de la nouvelle étude. Une lignée a transmis son ADN à des chasseurs-cueilleurs vivants en Afrique australe. Un deuxième groupe était des ancêtres des Aka et d’autres chasseurs-cueilleurs d’Afrique centrale. Un troisième groupe est devenu des chasseurs-cueilleurs en Afrique de l’Est, comme en témoigne le fait que de nombreux Africains vivants dans cette région ont hérité d’une partie de cet ADN. que le Dr Reich et ses collègues appellent “Ghost Modern”, est beaucoup plus mystérieux. Les anciens peuples Shum Laka ont une ascendance substantielle de Ghost Modern. Il en va de même de l’ancien homme Mota d’Ethiopie. Mais d’anciens restes du Maroc et d’Afrique du Sud n’en avaient pas. Aujourd’hui, certaines personnes en Sierra Leone ont une infime trace d’ascendance moderne fantôme, selon les chercheurs.Il est possible que les fantômes modernes soient des chasseurs-cueilleurs qui vivaient à la limite sud du Sahara. Ils sont restés isolés des autres Africains pendant des dizaines de milliers d’années. Plus tard, ils se sont reproduits avec des gens d’autres groupes sur les bords est et ouest de leur aire de répartition.La plupart des gens en Afrique – et le reste de la planète – peuvent retracer une grande partie de leur ascendance aux chasseurs-cueilleurs d’Afrique de l’Est. Il y a moins de 100 000 ans, ce groupe s’est divisé en nouvelles lignées. Un groupe a donné naissance à de nombreuses tribus est-africaines d’aujourd’hui. Un autre groupe comprenait l’homme Mota. Ils étaient étroitement liés aux personnes qui se sont étendues à l’est hors de l’Afrique de l’Est et dans le reste du monde.Un groupe distinct d’Afrique de l’Est s’est déplacé vers l’ouest, rencontrant et se mélangeant avec des chasseurs-cueilleurs centrafricains et devenant finalement les premiers ouest-africains. Les habitants de Shum Laka sont peut-être les descendants de ce groupe. Plusieurs milliers d’années se sont écoulées avant qu’un autre groupe de Ouest-Africains ne donne naissance au peuple bantou. Leur population a découvert l’agriculture, s’est développée et s’est emparée de vastes étendues de terre, mais les agriculteurs bantous n’ont pas rapidement poussé les chasseurs-cueilleurs à l’oubli. Le peuple Shum Laka a survécu pendant au moins 1000 ans au cœur du pays bantou, mais après quelques milliers d’années, la société a atteint un point de basculement et les chasseurs-cueilleurs ont été marginalisés. Les tribus est-africaines qui ont également commencé à cultiver et à faire paître le bétail ont exercé une pression supplémentaire.Il est possible que cette pression ait mis fin à de nombreux groupes de chasseurs-cueilleurs, y compris les Mota et les Shum Laka – peut-être même les anciens peuples modernes fantômes. cueilleurs croisés avec les agriculteurs voisins. La nouvelle étude révèle que les Aka, par exemple, peuvent retracer 59% de leur ascendance jusqu’aux Bantous. “Leurs résultats ont de grandes implications pour nous, archéologues”, a déclaré le Dr Thompson. Il est concevable que les chercheurs puissent trouver des squelettes de Ghost Modern individu dans les régions où ces gens vivaient autrefois. Les os pourraient même contenir de l’ADN qui pourrait confirmer l’hypothèse. “Si nous pouvions obtenir de très anciens échantillons à partir de là, ce serait incroyable”, a déclaré le Dr Lipson.