Lorsque les chercheurs ont tiré un crâne humain sombre, recouvert de boue épaisse, d’une fosse gorgée d’eau dans le petit village de Heslington, à 200 miles au nord de Londres, ils ne s’attendaient pas à trouver un cerveau merveilleusement préservé se cachant à l’intérieur . Selon l’analyse, le cerveau appartenait à un homme d’âge moyen qui vivait entre le 7e siècle avant notre ère et le 5e siècle avant notre ère. Après sa mort, la nature a conspiré pour garder le cerveau dans son crâne – mais comment cette conservation naturelle s’est produite a été quelque chose de mystérieux.

Les chercheurs ont déjà découvert des cerveaux et des tissus cérébraux préservés – y compris ceux délibérément conservés par momification – mais le cerveau de Heslington est unique en ce qu’il est le seul cerveau de cette période.

Une nouvelle étude, publiée dans le  journal de l’interface de la Royal Society ,  le 8 janvier, a examiné le cerveau à un niveau moléculaire, la recherche en profondeur dans les plis et les plis pour les réponses. Réalisant une série d’expériences, l’étude a identifié plus de 800 protéines et a pu montrer qu’elles conservaient même une partie de leur capacité à générer une réponse immunitaire.

Une fois que nous mourons, nos corps sont censés se décomposer. Les cerveaux sont particulièrement sujets à la décomposition car ils contiennent une grande quantité de graisse. Nous devenons de la nourriture pour les bactéries que nous hébergions autrefois, ce qui fait avancer le processus. Des molécules comme l’ADN – qui peuvent nous en dire beaucoup sur la vie d’un fossile particulier – sont susceptibles d’être endommagées et de se décomposer relativement rapidement, mais les protéines sont un peu plus résistantes. Ils deviennent des marqueurs de plus en plus importants, aidant les archéologues à répondre à des questions anciennes sur l’histoire humaine .

Ici, les protéines racontent une histoire sur la conservation exquise: elles se sont repliées en «agrégats» stables et ont empêché la dégradation des protéines. Cela peut-il complètement expliquer la préservation de la structure? Il est probable que plusieurs facteurs ont contribué à l’état remarquable du cerveau de Heslington et d’autres hypothèses pour sa survie ont été émises dans le passé.

Tout d’abord, il n’a pas été délibérément conservé – il n’y a aucun signe d’embaumement ou similaire. Cependant, des études antérieures sur le cerveau suggéraient que l’homme pouvait avoir été pendu et sa tête coupée – les restes frais étant déposés dans la fosse presque immédiatement. Le sol, froid et pauvre en oxygène, aurait alors facilité la conservation, empêchant les bactéries d’en profiter pleinement et de se nourrir des restes.

Les chercheurs ont également cherché à voir si le spécimen présentait des signes de maladie neurologique, mais l’analyse n’a démontré aucun signe d’accumulation de protéines qui indiquerait que l’homme souffrait d’une maladie à prions telle que la MCJ ou le Kuru.

Les chercheurs suggèrent que les nouvelles découvertes sur la stabilité des protéines bénéficieront aux domaines de la recherche sur les biomarqueurs, de la protéomique et de l’archéologie.