«Il existe un risque très réel que les activités de câblodistribution de WarnerMedia commencent à se défaire bien avant que HBO Max ne progresse (même si les résultats de WarnerMedia pour 2020 sont techniquement« prévus »)», ont écrit les analystes de MoffattNathanson dans un rapport plus tôt ce mois-ci.
Au cours de la dernière année, AT&T a affronté l’investisseur de gadfly Elliott Management, qui a acquis une grosse participation à l’automne, des pertes importantes à DirecTV et un roulement de la direction à WarnerMedia, notamment les départs très médiatisés du chef de HBO, Richard Plepler, et du président de Turner, David Levy. Dans une réorganisation dramatique au printemps dernier, l’ancien président de NBCUniversal, Bob Greenblatt, a été nommé président de WarnerMedia Entertainment et Direct-to-Consumer.
Les analystes avec des notes d’achat sur le stock – environ la moitié d’entre eux – se concentrent sur le sans fil et le déploiement de la 5G, de la vidéo et du haut débit. AT&T est en meilleure forme que Verizon, disent-ils. Il a vendu des actifs non stratégiques et réduit la dette – grâce en partie à la pression d’Elliott – et a un dividende stable.
Leur vision de WarnerMedia va spécifiquement d’une légère inquiétude à un drapeau rouge flottant.
«La société doit apporter des éclaircissements sur sa récente déclaration concernant un investissement de 500 millions de dollars dans HBO Max [in the fourth quarter] par rapport à l’estimation de sa journée d’analystes de 100 millions de dollars d’investissements nets supplémentaires sur HBO Max », a déclaré Philip Cusick de J.P.Morgan dans une note aux clients – faisant référence à une mise à jour aux actionnaires le 8 janvier par le directeur financier d’AT & T, John Stephens.
“Il nous semble qu’il peut y avoir des problèmes de comparaison de définitions entre les deux chiffres, et nous ne savons pas comment AT&T aurait pu dépenser 400 millions de dollars de plus que prévu”, a déclaré Cusick.
WarnerMedia a dévoilé HBO Max lors d’un événement en octobre. Il sera lancé en mai gratuitement pour les abonnés HBO Now et les clients AT&T qui obtiennent HBO. Sinon, le service coûtera 14,99 $ par mois. Il ajoutera un niveau basé sur la publicité en 2021.
Dans sa mise à jour, Stephens a noté que «l’investissement dans HBO Max au quatrième trimestre, sous forme de production de nouveau contenu, de revenus de licence et de coûts de plate-forme abandonnés, a fait pression sur le résultat d’exploitation d’environ 500 millions de dollars».
(Stephens prévoyait également une baisse des revenus de Warner Bros pour le théâtre au quatrième trimestre par rapport à une plus grande liste de films au cours du trimestre précédent.)
AT&T «rembourse discrètement sa dette et continue de verser l’un des dividendes les plus sûrs du marché. Nous prévoyons une pression croissante sur les secteurs d’activité de la télévision payante, mais pas suffisamment pour faire dérailler le train. Pourtant », a déclaré Cestrian Capital recherche dans un article sur le site financier Seeking Alpha.
“Nous sommes détendus à court terme, préoccupés à long terme”, a déclaré le cabinet.
La prise la plus alarmante est venue de MoffattNathanson. Son rapport était intitulé «AT&T: à quel point cela pourrait-il être mauvais pour WarnerMedia?»
“Le centre de gravité de WarnerMedia n’est pas HBO, ce sont les réseaux câblés de Turner”, ont expliqué les analystes. Ils ont prédit que la baisse du nombre de téléspectateurs, le faible niveau d’engagement et la baisse des numéros de distribution au SCT et à la TNT exerceront une pression sur les revenus publicitaires et les frais d’affiliation et prépareront le terrain pour une série brutale de renouvellements d’affiliation. (Ils ont dit que CNN allait bien.)
Les analystes ont déclaré que Turner avait signé pour la dernière fois un important renouvellement d’affiliation en 2015.
“En supposant des contrats de cinq à sept ans (une norme de l’industrie), Turner sera probablement confronté à une série de renouvellements d’affiliés au cours de la prochaine année, ce qui représentera collectivement plus de 50% de l’industrie.”
Le problème reflète le déclin de la programmation de divertissement générale et l’énigme d’essayer à la fois de relancer les services de streaming et de renforcer les médias hérités qui seront un problème clé pour l’industrie des médias et ses revenus pour les années à venir.
«Il s’agit de l’innovation perturbatrice de Clayton Christensen. Si vous ne vous cannibalisez pas, quelqu’un d’autre vous cannibalisera », a déclaré un analyste des médias, se référant à la théorie bien connue du regretté professeur de Harvard sur les raisons pour lesquelles certaines entreprises dépassent les autres pour réussir tandis que d’autres luttent.
AT&T devrait rapporter 87 cents de bénéfice par action ajusté mercredi matin, en hausse par rapport à 86 cents au même trimestre en 2018. Les revenus devraient atteindre 46,9 milliards de dollars, contre 48 milliards de dollars un an plus tôt.