Ici sur Terre, nous prêtons beaucoup d’attention au soleil. Il est visible pour nous, après tout, et au cœur de nos vies. Mais ce n’est qu’une des milliards d’étoiles de notre galaxie, la Voie lactée. Il est également assez petit par rapport aux autres étoiles – beaucoup sont au moins huit fois plus massifs.

Ces étoiles massives influencent la structure, la forme et le contenu chimique d’une galaxie. Et quand ils ont épuisé leur carburant d’hydrogène et meurent, ils le font dans un événement explosif appelé supernova. Cette explosion est parfois si forte qu’elle déclenche la formation de nouvelles étoiles à partir de matériaux dans les environs de l’étoile morte.

a récemment découvert que l’entonnoir de la matière dans une étoile en formation se produit à des rythmes différents dans le temps. Parfois, l’étoile en formation engloutit une énorme quantité de matière, entraînant une explosion d’activités dans l’étoile massive. C’est ce qu’on appelle un événement d’éclatement d’accrétion. C’est incroyablement rare: seuls trois de ces événements ont été observés, sur les milliards d’étoiles massives de la Voie lactée.

C’est pourquoi les astronomes sont si excités par une récente observation du phénomène. Je faisais partie de l’équipe qui a enregistré cette observation. Maintenant, notre équipe et d’autres astronomes pourront développer et tester des théories pour expliquer comment les étoiles de haute masse gagnent leur masse.

Une collaboration globale

Après la première détection d’une explosion d’accrétion, en 2016, des astronomes du monde entier ont convenu en 2017 de coordonner leurs efforts pour en observer davantage. Les salves signalées doivent être validées et suivies de plus d’observations, ce qui nécessite un effort mondial conjoint – qui a conduit à la formation de la Maser Monitoring Organisation (M2O).

Un maser est l’équivalent micro-ondes (radiofréquence) du laser. Le mot signifie “amplification micro-ondes par émission stimulée de rayonnement”. Les masers sont observés à l’aide de radiotélescopes et la plupart d’entre eux sont observés à une longueur d’onde centimétrique: ils sont très compacts.

Une fusée éclairante au maser peut être le signe d’un événement extraordinaire tel que la formation d’une étoile. Depuis 2017, des radiotélescopes au Japon, en Pologne, en Italie, en Chine, en Russie, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud (HartRAO, dans la province de Gauteng du pays) travaillent ensemble pour détecter une fusée stimulée par une explosion de l’entonnoir de matériaux dans un étoile massive.

En janvier 2019, des astronomes de l’Université Ibaraki au Japon ont remarqué qu’une telle protostar massive, G358-MM1, montrait des signes de nouvelle activité. Les masers associés à l’objet se sont considérablement éclaircis sur une courte période de temps. La théorie est que les masers s’éclaircissent lorsqu’ils sont excités par une explosion d’accrétion.

Des observations de suivi avec l’Australian Long Baseline Array ont révélé quelque chose que les astronomes assistent pour la première fois – un coup de vague de chaleur venant de la source et voyageant à travers les environs de la grande étoile en formation. Les explosions peuvent durer environ deux semaines à quelques mois.

Éclat d’énergie

Des explosions comme celle-ci n’ont pas été observées lors des deux éclats d’accrétion précédents dans des étoiles massives. Cela peut impliquer qu’il s’agit d’un autre type d’éclatement d’accrétion. Il peut même y avoir un “zoo” de types de salves d’accrétion – toute une gamme de types différents qui agissent de différentes manières qui peuvent dépendre de la masse et du stade évolutif de la jeune étoile.

Bien que l’activité d’éclatement se soit calmée, les masers sont encore beaucoup plus brillants qu’ils ne l’étaient avant l’éclatement. Les astronomes regardent avec intérêt pour voir si une rafale similaire se reproduira et à quelle échelle.

Cette expérience montre à quel point il est important d’avoir beaucoup de regards sur le ciel, de différents coins du globe. La collaboration est l’astronomie est cruciale pour de nouvelles découvertes importantes.

Cet article a été initialement publié sur La conversation. La publication a contribué l’article à Live Science’s Voix d’experts: Op-Ed & Insights.