Les écouteurs à lecture cérébrale sont là pour vous donner un contrôle télékinétique

Au cours des 45 dernières années, SIGGRAPH, la conférence annuelle réputée pour tout ce qui concerne l’infographie, a été un endroit idéal pour regarder si vous voulez un avant-goût de l’avenir. Dans les années 1980, c’est le lieu où les amateurs d’animation Ed Catmull et John Lasseter se sont croisés pour la première fois. Une décennie plus tard, ils avaient créé Toy Story , le premier long métrage d’animation sur ordinateur. Dans les années 1990, il a accueilli une démo spectaculaire dans laquelle des milliers de participants ont utilisé des palettes à code couleur pour jouer à un jeu collaboratif géant de Pong. Aujourd’hui, les jeux en ligne joués par des millions sont partout.

Et, en 2017, c’est là qu’une start-up débutante appelée Neurable et la société de graphisme VR Estudiofuture ont présenté un jeu appelé The Awakening . Dans The Awakening , les joueurs ont enfilé un casque VR, ainsi que des électrodes montées sur la tête conçues pour lire leurs ondes cérébrales. En utilisant la technologie d’apprentissage automatique pour décoder ces signaux cérébraux désordonnés, Neurable a pu transformer ses pensées en actions de jeu. Les joueurs pouvaient sélectionner, ramasser et lancer des objets simplement en y réfléchissant. Aucune manette de jeu, contrôleur ou mouvement corporel nécessaire. Est-ce l’avenir de l’interaction avec l’ordinateur tel que nous le connaissons?

Dans les derniers jours de 2019, Neurable est allé au-delà du jeu. Mais il n’a rien perdu de son enthousiasme pour la technologie du bâtiment qui peut être exploitée par une personne n’utilisant rien de plus que l’activité cérébrale. Après avoir annoncé un nouveau cycle de financement de 6 millions de dollars, la société se prépare à créer son premier produit grand public: ce que ses créateurs prétendent être la première véritable «interface cerveau-ordinateur de tous les jours» au monde.

Selon le PDG de Neurable, le Dr Ramses Alcaide , tout a commencé quand il était enfant. Huit, pour être précis. “Mon oncle a eu un accident de camionnage et a perdu ses deux jambes”, a-t-il déclaré à Digital Trends. «[Depuis lors], l’idée de développer une technologie pour les personnes handicapées est ma grande quête sans fin.»

C’est une quête qui a conduit Alcaide à l’Université de Washington, pour un diplôme de premier cycle en génie électrique, au cours duquel il a développé des systèmes de contrôle pour les prothèses. Après cela, c’était à l’Université du Michigan pour une maîtrise puis un doctorat. en neurosciences, en se concentrant sur les systèmes de communication de l’activité cérébrale. Là-bas, Alcaide a joué un rôle clé dans l’une des grandes percées technologiques qui ont conduit à Neurable.

«Nous avons trouvé une percée importante qui nous a permis d’augmenter considérablement le rapport signal / bruit [EEG] pour l’EEG et d’autres types de systèmes de traitement du signal pour l’activité cérébrale», a-t-il déclaré.

L’EEG, abréviation d’électroencéphalographie, est une méthode de surveillance de l’activité électrique cérébrale non invasive. À l’aide d’électrodes placées le long du cuir chevelu, il mesure les fluctuations de tension du courant ionique dans les neurones du cerveau. Bien que le signal résultant contienne beaucoup moins d’informations que ce que vous recevriez d’un examen IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle), la technologie est plus portable, car elle ne nécessite pas de gros équipement coûteux qui ne se trouve généralement que dans les cliniques. Cela le rend plus pratique pour une utilisation dans des interfaces cerveau-ordinateur du monde réel.

En utilisant des algorithmes d’IA de pointe pour sonder les signaux EEG, Alcaide était convaincu que les mesures de performance étaient «suffisamment importantes» pour qu’un produit commercial soit possible. Cela pourrait aider les personnes n’ayant pas la possibilité d’utiliser leurs membres à contrôler facilement les machines qui les entourent. Son attrait pourrait également s’étendre au-delà de ce groupe. La question était de savoir quelle forme prendrait le produit final de lecture du cerveau.

La première tentative de Neurable sur un tel appareil fut le DK1, un capuchon de lecture EEG et un kit de développement logiciel. La société l’a montré en effectuant des démonstrations telles que demander aux utilisateurs de «penser» une voiture de course de jouets autour d’une piste ou de voler des drones avec leur esprit. Le DK1 a utilisé six électrodes sèches (regardez, Ma, pas de gel!) Et n’a pris que deux minutes pour calibrer. C’était une étape majeure par rapport à sa précédente preuve de concept, qui nécessitait 32 électrodes humides et un temps d’étalonnage de 30 minutes. Pourtant, Alcaide savait que ce n’était pas l’idéal platonicien de ce qu’il essayait de créer.

Cet idéal est ce que Neurable travaille actuellement à mettre sur le marché. Bien qu’il ne soit pas encore présenté publiquement, selon Alcaide, il s’agira d’un ensemble d’écouteurs avec la technologie d’électrode de la société intégrée. déjà habitué à voir au quotidien. Le casque apparaîtra complètement banal – et c’est exactement le point.

“Parce que ce sont des écouteurs, vous pouvez simplement les mettre et personne ne saura que vous portez une interface cerveau-ordinateur”, a déclaré Alcaide. «Cela ressemble à une paire d’écouteurs moyenne, mais [donnera aux utilisateurs] la possibilité de faire un contrôle mains libres. Il peut également suivre vos états cognitifs tout au long de la journée. »

Ces deux principaux cas d’utilisation – l’un actif, l’autre passif – sont ce qui passionne Alcaide. Jusqu’à présent, Neurable a montré que sa technologie fonctionne. Mais, tout comme les premiers ordinateurs personnels, il n’a pas été possible de faire beaucoup plus que de montrer que cela fonctionne. Un casque portable quotidien pourrait changer cela.

Le marché des «écoutables», se référant aux appareils portatifs qui incluent également des fonctionnalités intelligentes comme les assistants IA ou le suivi de la santé, est l’un des secteurs à la croissance la plus rapide de la technologie. Un récent rapport d’International Data Corporation (IDC) a suggéré que les expéditions de casques intelligents atteindraient 273,7 millions par an d’ici 2023 . Aujourd’hui, elle est de 139,4 millions, soit environ la moitié. Si Neurable pouvait être le premier à introduire la technologie de lecture cérébrale dans les écouteurs, cela représenterait une opportunité de marché unique. Si quelque chose va faire ressembler les AirPods Pro d’Apple aux nouvelles d’hier, ce pourrait bien être ça!

Avec des plans pour que Neurable dévoile le produit dans le courant de 2020, Alcaide n’était pas encore en mesure de dire exactement ce que ces écouteurs pourraient faire. «À un niveau élevé, ce sera ce que vous voulez normalement faire avec une paire d’écouteurs», a-t-il déclaré. “Je ne sais pas si je suis autorisé à entrer dans des détails plus profonds que cela, mais c’est assez évident [ce que cela pourrait être].”

À certains égards, c’est. Cela ne prend pas de doctorat. en neurosciences pour comprendre qu’une interface cerveau-ordinateur intégrée à une paire d’écouteurs peut être idéale pour vous permettre de démarrer, d’arrêter ou de sauter des pistes sans avoir à utiliser vos mains ou à prononcer des commandes à haute voix. Mais cela pourrait aller bien plus loin que cela. Par exemple, le suivi d’état cognitif auquel Alcaide a fait référence pourrait être utilisé pour définir la bande sonore parfaite pour le moment, selon la façon dont vous vous sentez.

Cela pourrait aller encore plus loin dans le terrier du lapin en vous jouant la bonne chanson non seulement pour correspondre à votre humeur, mais pour vous amener à l’état émotionnel souhaité. Plutôt que de simplement déclencher une certaine liste de lecture pour correspondre à votre humeur, une personne pourrait théoriquement entrer l’émotion souhaitée et ensuite générer une liste de lecture personnalisée pour provoquer cette réponse.

La prochaine grande interface

Alcaide ne pense pas que son équipe est en train de construire un truc cool. Il croit que les interfaces cerveau-ordinateur représentent le prochain grand changement de paradigme informatique; l’évolution logique d’une série de technologies populaires du marché de masse qui a commencé avec l’ordinateur personnel, puis s’est déplacée vers des appareils comme le smartphone.

«L’informatique devient de plus en plus mobile», a-t-il déclaré. «Il va aussi [va devenir] plus spatial. Alors qu’il continue sur cette voie, nous avons besoin de formes d’interaction qui nous permettent d’interagir de manière plus transparente avec notre technologie. »

De nouvelles façons d’interagir avec la technologie ne se limitent pas à la vitesse. La souris, par exemple, n’était pas seulement un clavier plus rapide. Cela a changé le mode d’interaction par lequel nous nous sommes interfacés avec les ordinateurs. Avant la souris, il n’y avait aucun moyen de transmettre à un ordinateur le raccourci universel de pointage pour indiquer une zone d’intérêt. Comme Steve Jobs l’a dit au magazine Playboy (de tous les endroits) dans les années 1980: «Si je veux vous dire qu’il y a une tache sur votre chemise, je ne vais pas le faire sur le plan linguistique: ‘Il y a une tache sur votre chemise de 14 centimètres du col et trois centimètres à gauche de votre bouton. »

a donné à votre smartphone une idée de sa position en termes d’orientation.

Alcaide est convaincu que les interfaces cerveau-ordinateur changeront la façon dont nous interagissons avec les machines à un degré similaire. Si la réalité augmentée devient aussi grande que beaucoup le pensent, nous aurons besoin d’un moyen d’interagir avec elle. L’interfaçage en déplacement avec des lunettes AR ne se fait pas facilement avec une souris ou en touchant un écran mobile. L’interaction vocale de type assistant AI n’est pas non plus une solution évidente dans tous les scénarios.

Mais un système informatique qui sait très bien ce que vous pensez pourrait être.

Les récompenses l’emportent-elles sur les risques?

Alcaide a déclaré que la technologie de lecture du cerveau aidera à créer des interactions plus riches. Prenons l’exemple de la messagerie. “En ce moment, la façon dont nous communiquons est si limitée”, a-t-il déclaré. «Si je devais vous envoyer un message par SMS, au lieu de vous parler dans la vraie vie, nous pourrions interpréter ces messages différemment selon les médias. Les interfaces cerveau-ordinateur nous permettent d’ajouter du contexte à ce que nous nous envoyons. Imaginez que vous avez pu envoyer un SMS et la bulle de couleur peut vous dire comment la personne a l’intention de dire quelque chose: qu’elle soit en colère ou bouleversée ou sarcastique. »

Ou si la technologie, surveillant constamment votre état cognitif de base, savait quand vous présenter certaines informations. Dans un monde où les utilisateurs sont bombardés de notifications, de médias, de publicités et d’autres distractions constantes, Alcaide pense qu’une telle technologie pourrait empêcher la surcharge de données. “Votre cerveau est capable de déterminer quelles informations ne sont pas importantes”, a-t-il déclaré.

En ce moment, nous sommes encore au début de ce voyage particulier. Neurable est loin d’être le seul groupe à travailler sur les interfaces cerveau-ordinateur. Les autres parties intéressées vont des laboratoires de recherche de pointe dans les meilleures universités à (qui d’autre?) L’interface cerveau-ordinateur d’Elon Musk Neuralink . Mais le fondateur et les employés de Neurable sont convaincus qu’ils sont sur une bonne chose.

Devrions-nous nous inquiéter du nombre croissant de sociétés de technologie qui cherchent à fouiller dans nos cerveaux pour alimenter les systèmes informatiques de nouvelle génération? Après tout, il est difficile de regarder certains des abus les plus flagrants des données utilisateur sensibles ces dernières années et de penser que la Silicon Valley est entièrement une force à laquelle faire confiance. Les choses sont déjà assez mauvaises lorsque les algorithmes parcourent simplement nos données pour prédire ce qui nous intéresse. Est-ce que cela empirerait s’ils pouvaient  réellement  lire notre cerveau?

“[Les gens certainement] ont le droit de s’inquiéter”, a déclaré Alcaide. Cependant, il insiste également sur le fait que Neurable travaille dur pour protéger les données cérébrales des utilisateurs. Il pense en outre qu’une partie de son travail chez Neurable est d’éduquer le public sur ce qu’il fait exactement – et ce que les interfaces cerveau-ordinateur signifieront pour nous.

“Nous ne lisons pas nos pensées”, a-t-il déclaré. «Nous lisons les changements électriques cérébraux de haut niveau, puis les interprétons pour faire des hypothèses – sur ce que sont les pensées d’une personne.» En outre, note-t-il, il est très facile pour les utilisateurs de se protéger contre une technologie de lecture du cerveau comme celle-ci. “Vous ne mettez simplement pas [les casques], non?”

Si Neurable a fait son travail correctement, Alcaide espère que les récompenses dépasseront de loin les risques perçus. Les prochaines années permettront de savoir s’il a raison.

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