L’Antarctique est la partie la plus éloignée du monde, mais c’est un centre de découverte scientifique, de diplomatie internationale et de changement environnemental. Il a été officiellement découvert il y a 200 ans, le 27 janvier 1820, lorsque des membres d’une expédition russe ont aperçu des terres dans ce qui est maintenant connu sous le nom de plateau de glace Fimbul sur le côté est du continent.

Les premiers explorateurs y ont été attirés par la mythologie de Terra Australis, un vaste continent méridional que les savants ont imaginé pendant des siècles comme contrepoids à l’hémisphère Nord. D’autres cherchaient des bénéfices économiques en chassant les baleines et les phoques, ou la gloire de conquérir le dernier désert de la planète. D’autres encore voulaient comprendre les champs magnétiques de la Terre afin de mieux naviguer dans les mers.

géologue spécialisé dans la compréhension du moment et de l’étendue des époques glaciaires passées. Une grande partie de mon travail se concentre sur l’histoire glaciaire de l’Antarctique, et j’ai eu le privilège d’y mener cinq saisons de recherche sur le terrain.

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Au cours des deux prochaines années, je travaillerai avec une équipe de terrain entièrement composée d’étudiants de premier cycle de l’Université de Vanderbilt pour déterminer si la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental modifie les schémas d’écoulement à mesure qu’elle change de forme. Toutes les recherches menées par ces scientifiques en herbe seront effectuées sous les auspices du Traité sur l’Antarctique, un accord mondial qui promeut la coopération scientifique et la protection de l’environnement.

calottes glaciaires – masses de glace terrestre glaciaire couvrant des milliers de milles carrés. Alors que la tectonique des plaques se déplaçait sur d’autres continents, l’Antarctique est devenu plus froid et plus sec. Depuis 14 millions d’années, c’est le continent glacial qui persiste aujourd’hui.

L’Antarctique est le seul continent qui a été littéralement découvert, car il n’a pas de population humaine indigène. L’explorateur britannique Sir James Cook a fait le tour du continent en 1772-1775, mais n’a vu que quelques îles périphériques. Cook a conclu que s’il y avait une terre, elle serait “condamnée à la régidité éternelle par la nature, pour ne jamais céder à la chaleur du soleil”.

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Cook a également signalé que les eaux antarctiques étaient riches en nutriments et en faune. Cela a attiré des chasseurs de phoques et des baleiniers, principalement d’Angleterre et des États-Unis, qui ont chassé les otaries à fourrure et les éléphants de mer de la région jusqu’à la quasi-extinction au cours des décennies suivantes. Cette frénésie de chasse a conduit à la découverte du continent antarctique et de ses calottes glaciaires, les plus grandes du monde.

Lire la glace

Aujourd’hui, les calottes glaciaires combinées de l’Est et de l’Ouest de l’Antarctique contiennent 90% de la glace mondiale, suffisamment pour élever le niveau de la mer d’environ 60 mètres si elle fondait. L’Antarctique est le continent le plus froid, le plus haut, le plus sec, le plus venteux, le plus brillant et, oui, le plus ici de la Terre. Et 200 ans de recherches ont montré qu’il s’agit d’un élément clé du système climatique de la Terre.

Malgré l’apparence qu’il s’agit d’un paysage immuable et lyophilisé, mes recherches et mon travail par de nombreux autres ont montré que la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental s’amincit lentement et s’épaissit sur des millions d’années. Fait intéressant, mes données suggèrent également qu’à mesure que la glace avance et recule, elle se déplace à chaque fois selon les mêmes schémas. Autrement dit, la glace coule sur la même terre à chaque fois qu’elle avance.

Alors que l’Antarctique oriental ajoute et perd lentement de la glace, elle est si grande qu’elle contribue largement à l’élévation du niveau de la mer. Comprendre comment la glace a changé dans le passé est essentiel pour prévoir combien et à quelle vitesse elle fondra dans les années à venir.

Ces questions sont particulièrement importantes en Antarctique occidental, où le fond de la calotte glaciaire est en dessous du niveau de la mer, ce qui la rend très sensible aux changements du niveau de la mer et de la température de l’océan. En soi, la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental a le potentiel d’élever le niveau de la mer de 16 pieds (5 mètres) si elle s’effondre.

Alors que le changement climatique élève le niveau de la mer dans le monde, certaines parties de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, comme les glaciers de Thwaites et de Pine Island, sont particulièrement vulnérables à l’effondrement. À la fin de la dernière période glaciaire, certaines parties de l’Antarctique occidental s’amincissaient en moyenne de 1,5 à 3 pieds (0,5 à 1 mètre) par an. Aujourd’hui, grâce aux mesures GPS, satellitaires et aériennes, les scientifiques voient des parties de l’Antarctique occidental s’amincir de 3 à 20 pieds (1 à 6 mètres) par an.

Nous savons également, d’après les archives géologiques, que cette calotte glaciaire est capable de s’effondrer rapidement et s’est parfois amincie à des taux dépassant 30 pieds (10 mètres) par an. Des modèles récents montrent que le niveau de la mer pourrait augmenter de 1 mètre par 2100 et de 15 mètres par 2500 si les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter aux taux actuels et que la calotte glaciaire connaît un effondrement rapide, comme par le passé.

Le Système du Traité sur l’Antarctique est le premier exemple au monde de coopération internationale pacifique et scientifique.

Cet accord historique, signé en 1961, met de côté l’Antarctique à des fins pacifiques et scientifiques et ne reconnaît aucune revendication territoriale sur le continent. Il s’agissait également du premier accord non nucléaire jamais signé, interdisant l’utilisation de l’Antarctique pour les essais d’armes nucléaires ou l’élimination des déchets radioactifs.

Le grand explorateur antarctique, Sir Ernest Shackleton, a déclaré que “l’optimisme est un véritable courage moral” et les auteurs du Traité sur l’Antarctique étaient certainement de courageux optimistes. Ils ont été encouragés par le succès de l’Année géophysique internationale 1957-1958, un programme mondial de recherche scientifique au cours duquel 12 pays ont construit plus de 50 bases en Antarctique, y compris la station McMurdo et la station Amundsen-Scott South Pole.

En vertu du traité, les scientifiques de Corée du Nord, de Russie et de Chine peuvent visiter librement les stations de recherche américaines en Antarctique. Des chercheurs de l’Inde et du Pakistan partagent volontiers leurs données sur les glaciers antarctiques.

Grâce au Traité sur l’Antarctique, 10% de la surface terrestre de la Terre sont protégés en tant que refuge faunique et sauvage. J’ai mis le pied dans des endroits de l’Antarctique où je sais que personne n’a jamais été auparavant, et le traité met de côté des zones que personne ne visitera jamais. Les paysages de l’Antarctique ne ressemblent à aucun autre endroit sur Terre. La meilleure comparaison peut être la Lune.

Pourtant, dans ces environnements difficiles, la vie trouve un moyen de persister – montrant qu’il existe des solutions aux défis les plus redoutables. Si l’Antarctique nous a appris quelque chose en 200 ans, c’est que nous pouvons coopérer et collaborer pour surmonter les problèmes. Comme l’a dit Ernest Shackleton, “les difficultés ne sont que des choses à surmonter, après tout.”

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Cet article a été initialement publié sur La conversation. La publication a contribué l’article à Live Science’s Voix d’experts: Op-Ed & Insights.

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