Les pilotes et les agents de bord demandent aux compagnies aériennes d’interrompre les vols vers la Chine alors que les responsables de la santé déclarent une urgence mondiale face au coronavirus qui se propage rapidement, les pilotes d’American Airlines déposant une poursuite demandant un arrêt immédiat.

© Paul Sancya / AP

La Chine a signalé près de 10 000 cas et 213 décès, mais le virus s’est propagé à 18 pays, principalement, vraisemblablement, par des passagers aériens.

Les États-Unis ont conseillé à leurs citoyens de ne pas se rendre en Chine, élevant son avertissement au même niveau que ceux de l’Irak et de l’Afghanistan.

Les compagnies aériennes américaines, qui ont réduit les vols vers la Chine cette semaine, réévaluaient les plans de vol en conséquence, selon des personnes familières avec le sujet.

Il est possible que la Maison Blanche puisse choisir de prendre de nouvelles mesures pour interdire les vols vers la Chine dans les prochains jours, mais les responsables ont souligné qu’aucune décision n’avait été prise.

L’Allied Pilots Association (APA), qui représente les pilotes d’American Airlines, a cité «des menaces graves et à bien des égards encore inconnues pour la santé posées par le coronavirus» dans une action en justice déposée au Texas, où la compagnie aérienne est basée.

American a déclaré qu’il prenait des précautions contre le virus, mais n’a pas commenté immédiatement le procès. Mercredi, il a annoncé des annulations de vols de Los Angeles à Pékin et Shanghai, mais poursuit ses vols au départ de Dallas.

Le président de l’APA, Eric Ferguson, a exhorté les pilotes affectés aux vols américano-chinois à refuser cette affectation. Dans un communiqué, le syndicat des agents de bord d’American Airlines a déclaré qu’il soutenait le procès des pilotes et a appelé la compagnie et le gouvernement américain à “faire preuve de prudence et à interrompre tous les vols à destination et en provenance de Chine”.

Les pilotes de United Airlines, la plus grande compagnie aérienne américaine en Chine, soucieux de leur sécurité, seront autorisés à abandonner leur voyage sans solde, selon une note de mercredi de leur syndicat aux membres.

United a annoncé jeudi 332 autres annulations de vols entre les États-Unis et la Chine entre février et 28 mars, mais il continuera à opérer des vols aller-retour de San Francisco à Pékin, Shanghai et Hong Kong.

Le procès des pilotes d’American Airlines s’est produit alors qu’un nombre croissant de compagnies aériennes ont interrompu leurs vols vers la Chine continentale, notamment Air France KLM SA, British Airways, Lufthansa en Allemagne et Virgin Atlantic.

D’autres grands transporteurs ont continué à voler vers la Chine, mais les masques de protection et les escales plus courtes conçues pour réduire l’exposition n’ont guère rassuré les équipages.

COMPTE À REBOURS

Un agent de bord américain qui a récemment atterri dans une grande ville chinoise a déclaré qu’une grande préoccupation était d’attraper le virus et de le propager aux familles, ou d’être mis en quarantaine lors d’une escale.

“Je n’ai pas compris la gravité de la situation avant d’y aller”, a-t-elle déclaré sous couvert d’anonymat, décrivant la paranoïa générale lors du vol de retour, chaque passager portant un masque.

“Maintenant, j’ai l’impression d’avoir un compte à rebours de 14 jours.”

Thai Airways arrose ses cabines avec un spray désinfectant entre les vols en Chine et permet à l’équipage de porter des masques et des gants.

Delta Air Lines gère moins de vols et propose des livraisons de nourriture pour que l’équipage puisse rester dans leurs hôtels. Le transporteur autorise également les pilotes à abandonner les voyages en Chine sans salaire, a déclaré une note de son syndicat aux membres.

Korean Air Lines Co Ltd et Singapore Airlines envoient un équipage supplémentaire pour faire voler chaque avion directement, évitant ainsi les nuitées.

Le transporteur sud-coréen a également déclaré qu’il chargeait des combinaisons de protection pour les agents de bord qui pourraient avoir besoin de s’occuper de cas suspects de coronavirus dans les airs.

Les compagnies aériennes en Asie voient une forte baisse des réservations ainsi que des annulations forcées en raison de l’épidémie de coronavirus, a déclaré le chef du loueur d’avions Avolon Holdings Ltd, ajoutant que l’impact pourrait durer quelques mois.

L’épidémie représente la plus grande menace épidémique pour l’industrie du transport aérien depuis la crise du SRAS de 2003, qui a entraîné une chute de 45% de la demande de passagers en Asie à son apogée en avril de la même année, selon les analystes.

Fitch Ratings a déclaré que les compagnies aériennes ayant une exposition plus modérée à la Chine et à la région Asie-Pacifique seraient susceptibles de redéployer des capacités sur d’autres routes pour atténuer l’effet sur le trafic, mais cela pourrait accroître la concurrence sur ces routes et réduire les tarifs aériens.

Air France, qui a maintenu des vols en Chine tout au long de l’épidémie de SRAS, a suspendu ses vols de Pékin et de Shanghai jeudi après que les équipages de cabine ont demandé une interruption immédiate.

“Lorsque le personnel constate que d’autres compagnies aériennes ont cessé de voler là-bas, leur réaction est ‘Pourquoi continuons-nous?'”, A déclaré Flore Arrighi, présidente de l’UNAC, l’un des quatre principaux syndicats d’agents de bord de la compagnie aérienne.