Si vous avez fantasmé de laisser tomber quelques milliers de dollars sur une bouteille de scotch rare, vous voudrez peut-être repenser cet investissement. Les scientifiques ont découvert que la moitié des bouteilles de single malts vieillies qu’ils testaient n’étaient pas aussi vieilles que leurs étiquettes le laissaient entendre.

Les rares bouteilles de whisky écossais vintage sont très prisées des collectionneurs et des connaisseurs, et leur prix est scandaleux. En tant que tels, les single malts contrefaits sont devenus un problème. Entrez une solution inhabituelle: les retombées des essais de bombes nucléaires menées dans les années 1950 et 1960 pourraient aider les experts à détecter les faux whisky anciens.

Les bombes nucléaires qui ont explosé il y a des décennies ont déversé l’isotope radioactif carbone 14 dans l’atmosphère; à partir de là, l’isotope a été absorbé par les plantes et d’autres organismes vivants et a commencé à se décomposer après la mort des organismes. Des traces de cet excès de carbone-14 se retrouvent donc dans l’orge récoltée et distillée pour faire du whisky.

Le carbone 14 se désintègre à un taux connu; en calculant la quantité d’isotope dans un lot de whisky donné, les scientifiques peuvent alors déterminer si le contenu d’une bouteille a été produit après le début de l’ère nucléaire – et si cet âge correspond à la date inscrite sur l’étiquette de la bouteille.

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Les ventes aux enchères de scotch single malt rare – du whisky à base d’orge maltée, produit dans une seule distillerie en Écosse – ont explosé ces dernières années. Plus de 100000 bouteilles ont été vendues aux enchères en 2018, pour une valeur totale de 49 millions de dollars, ont rapporté les auteurs de l’étude. La bouteille la plus chère, une Macallan Valerio Adami de 1926, s’est vendue à plus d’un million de dollars.

“Cet intérêt croissant pour l’achat de ces produits rares en tant qu’investissements a entraîné une augmentation concomitante de la production de produits frauduleux difficiles à détecter”, ont écrit les scientifiques.

Des techniques telles que la spectroscopie infrarouge et l’analyse chimique peuvent séparer les whiskies authentiques des contrefaçons en isolant et en comparant des aspects de leur composition d’alcool et des ratios de composés volatils. Mais ces méthodes ne peuvent pas confirmer l’âge d’un whisky, selon l’étude.

Les scientifiques du Radiocarbon Lab du Scottish Universities Environmental Research Center (SUERC) à Glasgow, en Écosse, ont réalisé que la datation précise du whisky basée sur la teneur en carbone 14 pouvait être délicate, car l’orge récoltée peut être stockée pendant des années avant d’être envoyée dans une distillerie. . Les chercheurs se sont ajustés à cela en créant une courbe d’étalonnage, en référençant les données de carbone 14 des whiskies avec des années de distillation connues de 1950 à 2015.

Ensuite, ils ont évalué des whiskies prétendument rares de 1847 à 1978, et ont constaté que près de la moitié des bouteilles n’étaient pas aussi vieilles qu’elles étaient censées l’être. Une bouteille, un Talisker avec une étiquette indiquant qu’elle a été distillée en 1863, a probablement été distillée entre 2007 et 2014. Une bouteille d’Ardbeg de 1964 a probablement été distillée après 1995, et une Laphroaig étiquetée 1903 datée de 2011 ou plus tard.

En d’autres termes, malgré les prix élevés que certains whiskies rares commandent aux enchères, il semblerait que couler votre argent dans le Scotch de luxe ne soit pas aussi sûr que vous l’auriez espéré, selon l’étude.

“Nos expériences ont suggéré qu’il existe un nombre important de produits contrefaits vendus”, ont rapporté les chercheurs.

Les résultats ont été publiés en ligne le 8 janvier dans la revue Radiocarbon.

Publié à l’origine sur Science en direct.

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