Making of ‘The Farewell’: Comment Lulu Wang a capturé le chagrin et l’amour avec un mensonge familial

Un tournage de cinq semaines à Changchun, en Chine – avec des hoverboards, la valeur d’un banquet de crabe et une visite surprise de 300 jardiniers dansants – a abouti à une acquisition de Sundance qui a fait la une des journaux et à un candidat aux récompenses.

Le premier jour de la production de The Farewell , un visiteur très spécial a roulé sur le plateau dans un fauteuil roulant motorisé. C’est le nai nai du réalisateur Lulu Wang – Mandarin pour grand-mère paternelle – qui a passé cette journée de juin 2018 à regarder le film de Wang dans un complexe d’appartements dans la ville de Changchun, dans le nord-est de la Chine. Elle n’avait aucune idée que le film tourné devant elle était l’histoire de sa propre mort imminente.

C’est un conte compliqué et sinueux, mais comme le slogan du film – “basé sur un mensonge réel” – le suggère clairement, The Farewell est en grande partie autobiographique. En 2013, lorsque la famille de Wang a appris que leur chère matriarche avait reçu un diagnostic de cancer en phase terminale, elle a décidé de lui cacher la vérité et a plutôt concocté une tromperie élaborée pour lui dire au revoir: ils ont organisé un faux mariage à Changchun, la grand-mère de ville natale, où tout le clan pourrait se rassembler autour d’elle pour une dernière fois.

Mais ce mensonge familial a fini par voyager beaucoup plus loin que quiconque ne s’y attendait, prenant des virages époustouflants en cours de route. Miraculeusement, la grand-mère de Wang a réussi à vaincre le cancer – sans jamais savoir qu’elle l’avait – plus longtemps que quiconque ne l’avait prévu. Assez longtemps pour que sa petite-fille écrive un scénario sur la tromperie et tourne le film pendant cinq semaines en Chine, où sa grand-mère encore très vivante (et toujours très sombre), puis au milieu des années 80, la visiterait le premier jour de production.

“C’était plutôt méta”, dit Wang en expirant profondément.

Wang a d’abord révélé le mensonge sur sa grand-mère à la radio publique. Le réalisateur de 36 ans – qui est venu aux États-Unis comme un enfant en 1990; elle a grandi à Miami mais vit maintenant à Santa Monica – avait raconté l’histoire à Neil Drumming, un producteur de This American Life qu’elle avait rencontré en parcourant le circuit du festival pour son premier long métrage, un rom-com 2014 appelé Posthumous. Drumming a adoré l’histoire et l’a diffusée en mai 2016 dans un segment intitulé “En défense de l’ignorance”.

En l’occurrence, l’un des auditeurs était Chris Weitz, l’auteur nominé aux Oscars de titres tels que About a Boy et Star Wars: Rogue One . “C’était une histoire rare dans laquelle personne ne se trompait”, explique Weitz. “Il n’y avait vraiment aucun cliché non plus.” Weitz a envoyé un message à Wang sur Twitter et a passé un appel téléphonique, et avant qu’il n’ait raccroché, il s’était signé lui-même et sa bannière Depth of Field en tant que producteurs d’une fonctionnalité proposée basée sur l’histoire. “C’était le moyen idéal pour commencer à produire un film”, explique Weitz. “Vous entendez juste quelque chose qui sonne bien et n’est pas présenté comme une idée de film.”

Weitz n’était pas le seul à avoir entendu le segment radio – il était juste le premier à avoir contacté Wang. Dans les 48 heures suivant la diffusion, elle a été bombardée d’appels et de courriels d’agents et de studios. “Je ne savais pas comment choisir”, dit-elle. Mais elle savait ce qu’elle ne voulait pas. “Les films ethniques américains sont presque comme un genre en soi. Dès que vous dites:” Il s’agit de ma famille. Il y a un mariage. C’est asiatique “, il est immédiatement mis dans cette boîte d’une large comédie comme My Big Gros mariage grec“Lorsqu’elle se rendait pour organiser des réunions avec des producteurs ou des financiers potentiels, elle est venue armée d’une liste de non-négociables.” Asiatique et Américaine d’origine asiatique, et elle n’aura pas de petit ami blanc ”, raconte-t-elle de ses conversations avec les cadres. Finalement, elle a trouvé une équipe de production et des financiers dans Big Beach Films, basée à New York.

Bien qu’autobiographique, Wang n’a jamais vu The Farewell comme un biopic direct, ce qui lui a donné une certaine marge de manœuvre lors du casting de son alter ego cinématographique (renommé Billi dans le film). Mais même si Wang ne voulait pas d’un sosie, il y avait des paramètres restrictifs lors de la recherche d’une actrice principale. “Nous avions besoin qu’elle soit considérée comme américaine mais que nous ayons la capacité de parler un peu le chinois”, explique Wang. Heureusement, il y avait une ancienne star de YouTube en plein essor qui faisait l’affaire. Nora Lum – également connue sous le nom de Awkwafina – venait de terminer le tournage d’Ocean’s 8, était sur le point de commencer à tourner Crazy Rich Asians et complotait les prochaines étapes de sa carrière cinématographique lorsque son manager lui a envoyé le scénario de The Farewell. Elle a rencontré Wang pour un café à Williamsburg, Brooklyn, et s’est présentée pour le rôle en parlant de sa propre vie élevée par une grand-mère chinoise et de son sentiment d’être prise entre son héritage asiatique et son éducation américaine. “C’était incroyable d’être juste en présence de quelqu’un qui était sur le point d’écrire et de diriger sa propre histoire”, raconte la star.

Avec son rôle principal, Wang a déménagé en Chine, où elle aurait un peu moins de deux mois pour solidifier l’équipe, l’équipement et les lieux – et lancer le reste de son film. Un directeur de casting local a été utilisé pour trouver des talents chinois pour jouer la famille à l’écran de Wang, et ce n’était pas toujours facile. Selon le producteur Daniele Tate Melia, “Pour convaincre les acteurs chinois en Chine qu’ils devraient être dans un film indépendant américain et dire:” Cela pourrait aller à Sundance et éclater! ” – ce n’est pas un gros tirage là-bas. “

L’ancienne interprète Zhao Shuzhen a reçu un appel de Wang à propos du rôle de sa grand-mère. “Elle m’a dit que c’était un film indépendant, donc le traitement et l’indemnisation ne seraient pas si élevés”, explique Zhao via un traducteur. (Le budget de production du film est venu à un peu moins de 5 millions de dollars.) “Mais j’ai été touché par sa passion et son dévouement à son histoire.”

Dans un autre méta-moment, Zhao – une star du monde du cinéma et de la télévision chinois depuis six décennies – a en fait rencontré la vraie grand-mère de Wang, bien qu’il y ait un différend quant à l’idée de qui c’était. “Parce que Lulu pensait qu’il était important pour moi de dépeindre fidèlement sa grand-mère, elle a tenu à organiser une réunion pour que je la rencontre”, explique Zhao. Wang s’en souvient différemment. “Elle dit que j’ai organisé la réunion mais elle a vraiment organisé la réunion. Zhao a dit qu’elle voulait rencontrer ma grand-mère”, dit-elle. “Ma grande tante disait:” Génial! Rencontrons-la! ” Et je disais: “Êtes-vous sûr?” “Avec la sœur de Nai Nai Hong Lu – qui joue elle-même dans le film – Zhao est allée chez Nai Nai pour la rencontrer. “Elle savait que [Zhao] allait jouer une version d’elle”, explique Wang. ”

Ayant fait ses armes dans les clips et les films indépendants, Wang était habituée à l’éthique de travail difficile qui accompagne des budgets limités et de longues journées de travail. Pourtant, elle ne savait pas à quoi s’attendre de la production indépendante en Chine. “Il n’y a pas de syndicats, donc il n’y a pas beaucoup de ‘Ce n’est pas mon département’ ou ‘Ce n’est pas mon travail'”, dit-elle. L’équipage chinois, qui devait être convaincu de tourner des semaines de cinq jours au lieu de leurs sept habituels, qualifierait Wang de “directeur” par opposition à son nom et était d’une efficacité ébranlante. Si un arbre ruinait le cadrage du cliché, ils le couperaient. Si une berline bloquait le chemin nécessaire pour le chariot, les membres d’équipage le ramassaient et le déplaçaient. “La vitesse à laquelle les choses se produisent est une chose à laquelle je devais m’adapter”, explique Wang.

L’équipe internationale était majoritairement parlant le mandarin, tandis que le talent derrière la caméra comprenait un concepteur de production coréen, des producteurs américains et un directeur de la photographie espagnol. Malgré la barrière de la langue, après le tournage ou les nuits de congé, l’ équipe de  Farewell sortait pour le karaoké ou regardait les films à la télévision. “Ils jouaient toujours True Lies , pour une raison quelconque. C’était un blitz True Lies !” rappelle Awkwafina. “Beaucoup de Jamie Lee Curtis.”

Toute l’équipe est d’accord pour dire que la scène culminante du banquet de mariage a été la plus délicate à réaliser. Le concepteur de la production, Yong Ok Lee, a dû construire un faux plafond de tissus drapés pour cacher le matériel d’éclairage, mais la chaleur émise par les ampoules basses suspendait le repas du banquet, qui se composait de centaines de livres de fruits de mer. “Vous ne pensez jamais à la chaleur de ces lumières et à la façon dont le crabe puant peut devenir”, s’amuse la productrice Melia. La production a tiré sur leurs figurants en mangeant les grandes quantités de crabe, tandis que les coquilles vides continuaient d’être utilisées comme accessoires pour le tournage d’une semaine.  

Le tournage du banquet a également eu sa propre fin. «C’était notre dernier jour de tournage et, soudainement, 300 enfants de la maternelle se sont présentés sur le plateau», se souvient la productrice Anita Gou. L’espace a été transformé cet après-midi pour un diplôme de maternelle. «Il y avait tous ces enfants en costumes scintillants faisant des danses synchronisées, et les parents avec leurs téléphones sortis.»   

Autre résultat bienvenu mais inattendu du tournage en Chine: les hoverboards. En ramassant l’équipement de la caméra, Wang a vu que la maison de location louait également des hoverboards Segway – le mode de transport mains libres préféré d’Internet, qui a pris de l’importance à la fin des années. “Ils l’utiliseraient comme un chariot low-fi”, explique Wang, dont le zèle pour le hoverboard a incité la maison de location à inclure le scooter avec sa caméra et son matériel d’éclairage. Wang a réalisé une grande partie de son film depuis le sommet, traversant le village vidéo et prêt à parler aux acteurs. “Ce n’est certainement pas sûr et ce ne serait certainement pas autorisé en Amérique”, rit Wang. “Mais c’était vraiment cool.”

L’amour retrouvé de Wang pour les Hoverboards s’est poursuivi en postproduction, où elle en a utilisé un pour se rendre à la salle de montage de New York. Pour le co-éditeur Matt Friedman, qui a travaillé avec Wang sur Posthumous, le dialogue majoritaire-mandarin de The Farewell a créé un défi unique. “En mandarin, la structure de la phrase est complètement différente de l’anglais”, explique-t-il, “donc le contenu émotionnel de la ligne en mandarin peut tomber à la fin du dialogue, alors que dans la traduction anglaise, il peut être au début de la même ligne.” Wang s’asseyait avec ses éditeurs pour s’assurer que le sens et les moments du film, à la fois parlés et tacites, n’étaient pas, littéralement, perdus dans la traduction.

Le rêve de Wang était toujours de créer The Farewell at Sundance. “C’est le festival du film américain par excellence”, dit-elle, “et j’ai vu cela comme un film américain – pas différent de Squid and the Whale de Noah Baumbach .” En une année de grandes acquisitions sur le marché, The Farewellfait la une des journaux en déclenchant une guerre d’enchères à Sundance où Fox Searchlight, Amazon et Netflix étaient tous en compétition pour récupérer le film. En fin de compte, A24 a acheté les droits nord-américains pour environ 7 millions de dollars, même si les cinéastes ont déclaré avoir refusé un contrat à huit chiffres avec un streamer. “Nous ne nous attendions pas à être dans cette situation”, explique Melia, intéressée. “Tout le monde serait tellement excité pour une sortie en salles, mais nous pensions trouver un moyen pour nous de gagner notre argent et aussi un moyen pour un public de voir le film.”

Depuis sa sortie le 12 juillet, The Farewell a rapporté 17 millions de dollars au pays et a remporté deux nominations aux Golden Globe ainsi qu’un Gotham Award pour Awkwafina. Bien qu’il ne soit pas clair si les censeurs chinois ont coupé le film (la durée du film est identique à sa sortie américaine), The Farewell devrait frapper les multiplex chinois le 10 janvier via Maoyan Entertainment. Une personne qui prévoit d’être présente: Nai Nai, qui apprendra probablement enfin le secret que sa famille a travaillé si dur pendant si longtemps pour la garder. “Comme le mensonge dans la vraie vie, ce n’est pas ma responsabilité de lui dire ou de le cacher”, dit Wang. “Je dois juste suivre la famille.”

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