WASHINGTON – Ce fut l’une de ces semaines de spectacle à Capitol Hill, dont l’histoire pourrait juste s’arrêter de reconnaître, même si Washington à l’époque de Trump s’arrête pour rien.

© Anna Moneymaker / The New York Times
Le sénateur Mitt Romney, républicain d’Utah, est le seul républicain à soutenir un appel à témoins dans le cadre du procès de destitution du président Trump.

Il y avait de grandes foules, des règles spéciales en place, Alan M. Dershowitz agressant pour des photos et Triumph, la marionnette canine connue pour son embuscade de célébrités, essayant de marquer une interview avec le sénateur Mitt Romney, en vain.

Vous pourriez toujours reconnaître M. Romney, républicain de l’Utah, faisant la course autour du Capitole. Il a attiré de grandes mêlées de presse et arborait un sourire perplexe – un visage pour indiquer qu’il avait vu certaines choses dans une carrière qui avait pris des tournures imprévues, en particulier maintenant.

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M. Romney est le rare républicain du Sénat – en fait le seul républicain du Sénat – qui fait pression pour que des témoins soient appelés dans le procès de destitution du président Trump. Il est également le seul républicain du Sénat qui est considéré comme un vote possible pour condamner le président, une distinction supplémentaire depuis que M. Trump a obligé chaque républicain de la Chambre à se mettre en ligne.

Tout cela met sur M. Romney un niveau de curiosité qui va au-delà du traitement de quasi-célébrité qu’il reçoit déjà en tant que dernier porte-drapeau pré-Trump d’un parti républicain qui se sent à environ 80 ans du parti qui l’a nommé huit ans depuis.

“Hé, c’est Mitt Romney!”…. «Une question, sénateur!»…. «Sénateur Romney! Sénateur Romney! ”

Alors que M. Romney battait une retraite rapide du parquet du Sénat lors d’une pause dans le procès mercredi après-midi, un petit groupe de journalistes lui a crié dessus comme des enfants qui poursuivaient un camion de crème glacée. Il s’est retrouvé dans son bureau caché niché dans les entrailles du Capitole.

“Oui, c’est un peu inhabituel”, a déclaré M. Romney dans une interview, se référant au procès – en particulier, à quelque chose d ‘”inhabituel” qui s’était produit au procès juste avant la pause.

Il était assis à son bureau dans le coin arrière gauche de la chambre du Sénat. Il avait l’air attentif, a pris des notes et a réussi à s’abstenir de siroter le lait au chocolat de contrebande qu’il avait été arrêté pour avoir bu dans une bouteille lors de la procédure de mardi.

Puis, soudainement, les responsables de la destitution de la Chambre ont commencé à déposer le nom de M. Romney dans leur témoignage. Le procureur principal de la Chambre, le représentant Adam B. Schiff, démocrate de Californie, a posé une circonstance théorique dans laquelle le président Barack Obama a découvert qu’il frappait son homologue russe pour la saleté de son adversaire de 2012, M. Romney, en échange d’une aide militaire. Ensuite, deux sénateurs républicains, Lindsey Graham de Caroline du Sud et Ted Cruz du Texas, ont riposté en posant une question à M. Schiff sur la question de savoir si M. Obama aurait le pouvoir de demander une enquête sur le fils de M. Romney s’il recevait un millions de dollars par une entreprise russe louche.

À ce moment-là, M. Romney a levé les mains et a flashé quelque chose entre un sourire et une grimace en direction du juge en chef John G. Roberts Jr., le juge qui venait de lire les questions contenant ces scénarios Romney imaginaires. C’était une expression pour indiquer que ce n’était pas exactement une circonstance normale pour un juré de se retrouver dans, encore moins un juré qui a couru deux fois pour le travail que l’occupant actuel destitué de la Maison Blanche (qui avait récemment appelé ledit juré “un pompeux cul ») tient maintenant.

M. Romney est également devenu un aimant pour la nostalgie ces derniers temps – au moins parmi les démocrates. “C’est un homme décent et honorable”, a déclaré l’ancien vice-président Joseph R. Biden Jr. dans une récente interview de M. Romney. M. Biden a concédé qu’il était peu probable qu’il se présenterait à la présidentielle en ce moment si c’était M. Romney qui souhaitait être réélu, pas M. Trump.

“Je pense que le moment est venu pour le sénateur Romney de briller”, a déclaré la sénatrice Amy Klobuchar, une autre candidate démocrate à la présidentielle qui était à Washington pour le procès de destitution. Elle faisait spécifiquement référence au soutien de M. Romney pour la convocation de témoins.

«J’espère qu’il pourra amener certaines personnes avec lui», a déclaré Mme Klobuchar. Elle voulait dire les républicains, une perspective qui semblait de plus en plus improbable. Selon la plupart des indications, la capacité de M. Romney à recruter des collègues républicains à son poste a été au mieux minime.

“Je sais que certains pensent que si nous ouvrons la porte, nous aurons des tonnes de témoins et des batailles judiciaires”, a déclaré M. Romney. Il a dit qu’il proposerait un arrangement dans lequel chaque partie aurait la possibilité d’appeler un ou deux témoins, puis disposerait de 30 jours pour les produire – quels que soient les obstacles procéduraux ou juridiques qui leur seraient imposés.

M. Romney est également une bizarrerie parmi les républicains du Sénat en ce qu’il n’a pas caché sa faible opinion de M. Trump. «Il a fait carrière en saccageant des gens par tweet», a déclaré M. Romney en réponse à une question sur ce qu’il pensait d’une explosion du président mercredi matin à propos de John R. Bolton, l’ancien conseiller à la sécurité nationale de M. Trump, dont le manuscrit non publié contient un récit qui contredit la défense de destitution de M. Trump. “Cela fait partie de son shtick et ça marche pour lui”, a-t-il déclaré à propos de l’attaque de Twitter. “Je pense que c’est malheureux.”

De la même manière, M. Trump n’a pas hésité à mépriser M. Romney. Cela a créé une situation dans laquelle certains des collègues de M. Romney lui ont tiré dessus, sans aucun doute comme un moyen de prouver l’allégeance à leur auditoire à la Maison Blanche.

Le sénateur David Perdue, républicain de Géorgie, a comparé M. Romney à «Jeff Flake sous stéroïdes», faisant référence à l’ancien républicain de l’Arizona et critique fréquent de M. Trump, qui a pris sa retraite l’an dernier du Sénat. Le sénateur Kelly Loeffler, républicain de Géorgie, récemment nommé au Sénat par le gouverneur de cet État – malgré les objections de la Maison Blanche – a tenté de marquer des points faciles avec M. Trump en tendant une embuscade à M. Romney (à peu près l’équivalent au Sénat de la nouvelle (un détenu choisit un combat avec le plus gros mec du bloc cellulaire).

«Mon collègue @SenatorRomney veut apaiser la gauche en appelant des témoins qui calomnieront le @realDonaldTrump pendant leurs 15 minutes de gloire» a tweeté Mme Loeffler, qui, avec son mari, avait été l’un des principaux donateurs de M. Romney.

Ce ne sont pas seulement les républicains du Sénat qui se sont opposés à M. Romney, qui est devenu un chauffeur de chaleur au sein du parti de M. Trump.

Il se fait crier dessus dans les épiceries, entre autres. «J’étais dans un avion il y a quelques mois et quelqu’un assis de l’autre côté de l’allée a commencé à me chahuter», se souvient M. Romney. Il s’agissait d’un «problème social», a-t-il dit, et un agent de bord a dû venir. “Et ils ont été déplacés vers un siège différent, afin que je ne sois pas dérangé.”

Stuart Stevens, le stratège en chef de la campagne présidentielle de 2012 de M. Romney, hausse les épaules du vitriol. «J’espère que cela les fera se sentir mieux parce que je peux vous dire que Mitt Romney s’en fiche», a déclaré M. Stevens. «C’est un individu incroyablement sûr. Il n’a pas cette colère résiduelle envers le monde comme Trump. »

Il est utile, a ajouté M. Stevens, que M. Romney ait beaucoup souffert politiquement. «Comme Mitt l’a dit un jour dans un certain contexte,« La pire chose qui puisse arriver à quiconque en politique m’est déjà arrivée. J’ai perdu la présidence. “C’est comme les gars du Vietnam ont dit:” Qu’allez-vous faire, envoyez-moi au Vietnam? “”

Il fut un temps, après que M. Obama l’a vaincu en 2012, que M. Romney s’attendait à vivre ses journées publiques en quasi exil. Cela avait été le précédent pour les candidats des partis qui perdent les élections générales. “Mike Dukakis ne peut pas trouver de travail pour tondre les pelouses”, a déclaré M. Romney dans “Mitt”, le documentaire Netflix de 2014 sur ses deux campagnes présidentielles.

Des photographies d’un Mitt Romney solennel pompant son propre gaz ont commencé à apparaître en ligne. #SelfiesWithMitt est devenu une chose. (“Les aéroports sont les pires”, at-il dit.) Il a combattu Evander Holyfield dans un match de boxe caritative. Les gens l’ont arrêté et ont dit qu’il avait l’air familier. “Vous êtes John Kerry, vous êtes John Kerry”, a déclaré une femme qui l’a abordé en Arkansas. M. Romney a dit aux gens qu’il était Tom Brady.

Alors que la fin de la semaine approchait et que les votes susceptibles d’être gagnés en faveur de la convocation de témoins ne cessaient de s’éloigner, le dénouement du procès en destitution a commencé à ressembler davantage à un fait accompli. Jeudi, il semblait probable qu’aucun témoin ne serait appelé – seulement un vote rapide qui aboutirait à un acquittement presque certain de M. Trump.

Avant de quitter le sanctuaire de sa cachette et de retourner au procès, M. Romney est devenu solennel. “Je pense à cela comme un point d’inflexion, politiquement dans notre pays”, a déclaré M. Romney. «C’est une question constitutionnelle. Je ressens un profond sentiment de responsabilité de respecter la Constitution, de déterminer – en l’absence des tractions de droite et des tractions de gauche – quelle est la bonne chose à faire? »

Ce serait après minuit lorsque M. Romney serait rentré chez lui, où il aime se détendre après une longue journée avec la télévision avant de se coucher. (Il préfère de loin «Les comédiens dans les voitures se procurent du café», l’émission d’interview de Netflix avec Jerry Seinfeld, à quoi que ce soit sur les informations par câble.) Le Super Bowl se jouerait dimanche, sans M. Brady. Les caucus de l’Iowa se tiendraient lundi sans M. Romney.

Quoi qu’il en soit, M. Romney a dit qu’il n’était pas du genre à habiter ou à regarder en arrière. “Vous revenez à mes campagnes”, a-t-il dit. «Je regarde en quelque sorte la façon dont le président réagit à ses adversaires, et ce n’est pas ainsi que je l’ai fait. Mais tu sais quoi? Il a gagné et moi non. D’un autre côté, il a gagné et moi non, mais je n’aurais pas fait ce qu’il a fait pour gagner. “

On ne sait pas exactement à quoi M. Romney fait référence ici, et il n’élabore pas, sauf pour répéter la dernière partie: «Je n’aurais pas fait certaines des choses qu’il a faites.»