La source de signaux étranges appelés rafales radio rapides à travers le cosmos est l’une des énigmes les plus déroutantes de l’astronomie. Cette semaine, les astronomes ont identifié la source d’un tel signal répétitif pour la deuxième fois seulement, et le résultat semble avoir généré plus de questions que de réponses.
Il y a eu des centaines de détections de ces rafales radio rapides, ou FRB, au cours des deux dernières décennies, mais seule une poignée de signaux énigmatiques se sont répétés. En 2017, la répétition de FRB 121102 remonte à une galaxie naine éloignée , à 3 milliards d’années-lumière au-delà de la Voie lactée. Maintenant, une équipe internationale a retracé un autre répéteur vers une source très différente, la région de formation d’étoiles d’une galaxie spirale similaire à notre propre voie lactée. (Pour être précis, il s’agit de FRB 180916.J0158 + 65 et de la galaxie spirale SDSS J015800.28 + 654253.0.)
“L’emplacement trouvé est radicalement différent du FRB répétitif précédemment localisé, mais également différent de tous les FRB précédemment étudiés”, explique Kenzie Nimmo , Ph.D. étudiant à l’Université d’Amsterdam, dans un communiqué.
En d’autres termes, les FRB répétitifs et non répétitifs semblent provenir de lieux radicalement différents dans l’univers. Cela laisse Nimmo et d’autres se demander si l’origine d’un FRB n’est pas la pièce la plus importante pour résoudre le puzzle.
“Il se peut que les FRB soient produites dans un grand zoo de sites à travers l’univers et nécessitent simplement des conditions spécifiques pour être visibles”, dit-elle.
Une étude, co-écrite par Nimmo et dirigée par Benito Marcote à l’ Institut mixte européen pour l’ERIC VLBI , décrit le processus de localisation d’un FRB répétitif pour la deuxième fois seulement et est publiée dans le numéro de jeudi de Nature .
Bien que la nouvelle étude puisse jeter le doute sur ce que nous pensions savoir sur les FRB, la bonne nouvelle est que le répéteur nouvellement cartographié est relativement proche à “seulement” un demi-milliard d’années-lumière de la Terre, offrant une excellente opportunité pour étudier de plus près les FRB.