Le dinosaure le plus petit du monde est… un colibri!

“Les oiseaux ne sont qu’une lignée de dinosaures qui ont survécu jusqu’à nos jours”, a expliqué Julia Clarke, paléontologue à la North Carolina State University et au North Carolina Museum of Natural Sciences.

selon la National Audubon Society.

Quant au détenteur du record du plus petit dinosaure éteint au monde, il y a quelques candidats.

En relation: Les oiseaux sont-ils des dinosaures?

Dans le désert de Gobi en Mongolie en 2007, Clarke et ses collègues ont découvert un dinosaure de 2 pieds de long (70 centimètres), Mahakala omnogovae, qui vivait il y a environ 80 millions d’années. Un autre dinosaure datant du Crétacé (entre 146 millions et 65 millions d’années), un minuscule mangeur de plantes à tête épaisse appelé Micropachycephalosaurus, mesurait également 2 pieds (70 cm) de longueur.

Et certains dinosaures étaient encore plus petits que cela.

Yi qi, un dinosaure à plumes de Chine avec des ailes membraneuses comme une chauve-souris, avait une envergure de 23 pouces (60 cm) et pesait 13 onces (380 grammes). Récemment, les scientifiques ont décrit un autre dinosaure à ailes de chauve-souris qui était un proche parent de Yi qi – mais plus petit. Cette nouvelle découverte, trouvée dans le nord-est de la Chine et nommée Ambopteryx longibrachium, mesure 13 pouces (32 cm) de long et pèse environ 11 onces (306 grammes), ont rapporté les chercheurs en mai 2019 dans la revue Nature.

Et il y a encore plus d’exemples de petits dinosaures. Le maniraptoran Ashdown, mesurant entre 13 et 16 pouces (33 et 50 cm) de long, était l’un des plus petits dinosaures disparus. Tout comme Parvicursor (“coureur élancé”); trouvé en Mongolie et datant d’environ 72 millions d’années, il ne mesure que 15 pouces (38 cm) de long et pèse moins de 6 onces (170 grammes). Et Eosinopteryx brevipenna, un dinosaure à plumes incapable de voler du nord-est de la Chine, mesure un peu moins de 30 cm de long.

Mais parfois, la taille des fossiles peut être trompeuse. Les os appartenant à un minuscule dinosaure argentin, trouvé dans les années 1970, étaient si petits qu’ils ont incité les chercheurs à nommer l’animal Mussaurus ou “lézard de souris”. Mais des découvertes ultérieures ont dévoilé des versions géantes de ce dinosaure! Les scientifiques ont réalisé qu’ils avaient découvert les premiers fossiles d’un bébé Mussaurus, et que les adultes pouvaient peser jusqu’à 250 livres. (113 kilogrammes).

Un autre type de minuscule dinosaure a révélé son existence à travers des empreintes plutôt que des fossiles. En 2018, une équipe internationale de chercheurs a découvert de minuscules traces de dinosaures dans la formation de Jinju en Corée du Sud, datant d’il y a 110 millions d’années; chaque empreinte mesurait seulement 0,4 pouces (1 cm) de long. Cela signifie que les dinosaures qui ont quitté les traces n’auraient pas été plus gros qu’un moineau, ont déclaré les chercheurs dans un communiqué.

Cependant, on ne sait pas si ces dinosaures étaient des adultes matures ou des bébés de la taille d’une pinte d’une espèce beaucoup plus grande, selon le communiqué.

Note de l’éditeur: Cet article a été initialement publié le 8 janvier 2013 et a été mis à jour le 27 janvier 2020. Reportage supplémentaire par Corey Binns.

Publié à l’origine sur Science en direct.