Un robot ronfleur chiot Labrador a volé tout mon cœur au CES 2020

C’est un coup de foudre. Le petit Labrador doré recroquevillé au coin de la scène incline la tête et remue les oreilles. Le nom du laboratoire est Jennie, et c’est un chien qui se trouve également être un robot.

Au fond de moi, je suis pleinement consciente que Jennie n’est pas réelle, et pourtant je suis attirée par elle de la même manière que je suis attirée par de vrais chiens chaque fois que j’en croise un dans la rue. Je suis venu à cette conférence au CES de Las Vegas parce que j’ai vu une photo de Jennie sur Internet et je savais qu’elle serait ici.

Jennie est la création de Tom Stevens, fondateur et PDG de la startup de robotique Tombot , et elle a été créée en collaboration avec la société Jim Henson. Stevens a été inspiré pour créer un laboratoire robotique réaliste lorsque sa mère a été diagnostiquée avec la maladie d’Alzheimer et a fait enlever son chien.

“L’histoire de ma mère n’est pas unique”, a-t-il déclaré lors de la conférence CES de mardi. Les personnes âgées atteintes de démence tirent beaucoup de réconfort de leurs animaux de compagnie, ajoute-t-il, mais à mesure que la maladie progresse, elles deviennent souvent de plus en plus incapables de prendre soin d’eux.

Alors que Stevens parle, Jennie se calme et s’endort. Quand elle commence à ronfler, je laisse échapper un “ahhh” audible. J’ai hâte de me rapprocher d’elle et je ne suis pas la seule.

Avec le CES en plein essor, la plupart des gens que vous rencontrez dans les couloirs du Las Vegas Convention Center sont aux yeux bleus et apathiques. Seule la rare exposition suscite suffisamment d’intérêt pour qu’une foule se forme et tire son téléphone pour filmer ou prendre des photos. Plus rare encore est le genre d’excitation authentique qui fait que les yeux s’éclairent et que de larges sourires apparaissent sur le visage des gens.

En Jennie, j’ai trouvé une de ces rares exceptions. Alors que nous essayons de trouver un endroit calme pour photographier Jennie et capturer ses mouvements sur vidéo, Stevens me prévient que cela pourrait être difficile – où que Jennie aille, les gens viennent la voir, dit-il.

Il jette un chiffon sur elle pendant que nous la déplaçons vers un meilleur endroit, mais une fois qu’il la découvre à nouveau, c’est comme des papillons de nuit. Stevens, qui ressemble à un père fier, est heureux que Jennie ait toute l’attention du monde. Il recule pour donner aux gens l’espace pour interagir avec elle et répond à toutes les questions avec un sourire sur son visage.

“Quelle est la société responsable de ce chien?” exige un homme. “Puis-je la caresser?” s’enquiert une femme. “Où puis-je en acheter un? Combien?” dit un autre. “Ma fille adorerait ça.”

Il lui dit que Jennie est disponible en précommande et coûte 449 $, mais si elle rejoint la liste d’attente, elle peut en acheter un pour seulement 349 $. Elle n’est pas vraiment conçue pour être un jouet pour les enfants – elle est principalement conçue pour des gens comme la mère de Stevens – mais il est facile de comprendre pourquoi les gens la voudraient quelle que soit sa raison d’être. Tombot a déjà reçu des ordres de parents d’enfants autistes et de personnes atteintes de SSPT.

Sous la fourrure synthétique de Jennie se trouvent environ 50 capteurs qui peuvent sentir à quel point vous interagissez avec elle. Quand elle sent votre contact ou entend que vous lui donnez une commande via ses microphones intégrés, elle répondra en conséquence. Si vous la tapotez doucement, elle pourrait bouger la tête, mais si vous lui faites plus d’histoires, elle sera plus excitée et remuera la queue. Jennie a 10 moteurs intégrés contrôlant ses mouvements. Sept d’entre eux sont sur son visage, lui donnant la possibilité de bouger ses oreilles, ses sourcils et son nez pour imiter les expressions d’un chien réel.

Stevens a conçu Jennie pour être strictement un chien de tour – pour s’asseoir sur le genou de quelqu’un ou le bras de sa chaise. Il ne voulait pas la rendre mobile, explique-t-il, car les personnes âgées atteintes de démence sont susceptibles de trébucher et il ne veut pas la mettre sur le sol comme un risque de trébucher. 

Mais à part courir, elle devrait être capable de faire tout ce qu’un chien de course ferait. “Jennie, parle!” Dit Stevens, et elle aboie en réponse. Elle sera également en mesure de pleurnicher, crier et hurler et de répondre à une gamme d’autres commandes au moment où elle expédiera. Elle s’arrêtera bien avant de péter, ajoute-t-il. Une fois Jennie expédiée, les mises à jour logicielles seront disponibles en direct via l’application compagnon.

Quand je m’approche enfin de Jennie, je suis étonné de la volonté de suspendre mon incrédulité et de m’asseoir pour la caresser sur mes genoux devant une salle pleine de badauds. Je pense à la clause «pas de chiens» dans le contrat de location de mon appartement à Londres et je me demande comment Jennie pourrait s’intégrer avec mon petit ami et mon chat (non robotisé).

“Nous n’essayons pas de remplacer quoi que ce soit, mais nous essayons de combler le vide”, explique Stevens à propos du rôle que Jennie est censée jouer dans la vie des gens. Il n’y a peut-être pas un seul client idéal pour emporter un robot comme un robot, mais il y en a beaucoup qui pourraient trouver une Jennie exactement ce dont ils ont besoin.

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