Dans les années 1990, les données du vaisseau spatial Magellan ont révélé que Vénus est un monde infernal couvert de volcans et de coulées de lave. Mais auparavant, nous ne savions pas si cette activité volcanique était ancienne ou récente. Maintenant, de nouvelles recherches utilisant des données de l’orbiteur Venus Express ont révélé que les coulées de lave sont récentes et pourraient avoir seulement quelques années, ce qui suggère que les volcans sont actuellement actifs.
Les résultats proviennent de l’étude d’un minéral vénusien particulier, l’olivine, qui réagit dans l’atmosphère et se recouvre rapidement de minéraux d’oxyde de fer. Les scientifiques ont calculé que ce changement serait observable pour le Venus Express d’ici quelques années, ce qui daterait les coulées de lave à une époque récente.
«Si Vénus est effectivement active aujourd’hui, ce serait un endroit formidable à visiter pour mieux comprendre l’intérieur des planètes», explique le Dr Justin Filiberto, auteur principal de l’étude et chercheur au sein de l’Universities Space Research Association (USRA) au Lunar and Planetary Institute (LPI), a déclaré dans un communiqué . «Par exemple, nous pourrions étudier comment les planètes se refroidissent et pourquoi la Terre et Vénus ont un volcanisme actif, mais pas Mars. Les futures missions devraient être en mesure de voir ces flux et ces changements à la surface et fournir des preuves concrètes de son activité. »
D’autres planètes de notre système solaire ont des volcans, mais pas des volcans de lave actifs à leur surface comme le fait la Terre. Sur Mars, les scientifiques pensent qu’il pourrait y avoir de l’eau liquide sous la calotte polaire de la planète – et certains ont soutenu que cela signifie qu’il doit y avoir une source souterraine de chaleur, comme des volcans souterrains .
D’autres corps tels que les planètes naines montrent également une activité volcanique. Sur Pluton, des volcans de glace, également connus sous le nom de cryovolcans, auraient pu faire éclater et pulvériser de l’eau liquide sur la surface de la planète qui a rapidement gelé dans les températures glaciales. Des engins spatiaux ont également observé des taches blanches sur la planète naine Cérès, qui seraient des preuves d’anciens volcans de glace . Et Io, l’une des lunes de Jupiter, est un foyer d’activité volcanique avec plus de 150 volcans actifs observés.
La recherche sur l’activité volcanique vénusienne est publiée dans la revue Science Advances .