Walmart a dévoilé une nouvelle initiative qui vise à rendre plus efficace la réalisation en magasin, l’un des plus grands défis de son épicerie en ligne. Dites bonjour à Alphabot, un système de réalisation robotique qui utilise le travail humain et la vitesse du robot pour sélectionner plus de 800 produits par heure.

Cette semaine, le Wall Street Journal a publié un examen approfondi du système Alphabot de Walmart à Salem, dans le New Hampshire. À la base, Alphabot est un entrepôt automatisé de 20 000 pieds carrés qui utilise des humains et une flotte de robots pour préparer les commandes d’épicerie des clients le plus rapidement possible. Une fois que les robots ont collecté tous les produits, les humains emballent l’épicerie et les emmènent dans la voiture du client.

Le système a été conçu par Alert Innovation , une startup du Massachusetts qui a commencé à discuter avec Walmart de la construction d’un système d’automatisation en 2016.

AlphaBot est un projet important pour Walmart, qui permet aux clients de choisir leurs commandes en ligne de collecte sélective à plus de 3000 magasins dans tout le pays, selon Bloomberg . À titre de comparaison, Walmart n’a offert le ramassage sur le trottoir que pour environ 400 magasins en 2016. Elle offre également la livraison d’épicerie à domicile dans 1 000 de ses magasins .

«Cela va avoir un impact transformateur sur la chaîne d’approvisionnement de Walmart», a déclaré à Bloomberg Brian Rother, directeur principal de Walmart pour l’automatisation du ramassage et les opérations numériques . «Alphabot rationalise le processus de commande, permettant aux associés de faire leur travail avec plus de rapidité et d’efficacité.»

La rapidité et l’efficacité sont quelques-uns des problèmes avec lesquels Walmart et d’autres sociétés ont du mal à se réaliser. Le modèle de traitement actuel des commandes d’épicerie en ligne demande beaucoup de main-d’œuvre , obligeant des dizaines d’employés à parcourir le magasin pour tout rassembler sur la liste du client et plus d’employés à ramasser la commande et à l’apporter au véhicule du client.

Le confort est un autre problème. Le modèle de cueillette humaine crée plus de trafic pour les acheteurs en magasin, qui  doivent éviter que les cueilleurs multiples ne se précipitent pour exécuter les commandes en ligne.

Cependant, le système Alphabot résout ces problèmes. D’une part, l’entrepôt est séparé du magasin. De plus, les robots, qui mesurent chacun environ deux pieds de large, sont ceux qui courent autour de l’entrepôt et rassemblent les produits. Et ils le font beaucoup plus rapidement. Comme mentionné ci-dessus, les robots peuvent sélectionner plus de 800 produits par heure. Le nombre correspond aux produits sélectionnés par poste de travail, qui est exploité par un humain.

En comparaison, selon Alert Innovation, un employé de magasin humain peut cueillir environ 80 produits dans les rayons des magasins en une heure.

Est-ce à dire que Alphabot peut fonctionner entièrement sans humains? Pas encore. Les travailleurs humains stockent chaque jour la machine de 24 pieds de haut avec les articles en ligne les plus commandés, notamment les aliments réfrigérés et congelés. De plus, les produits frais, qui peuvent être difficiles à livrer en raison de leur courte durée de conservation, sont toujours cueillis à la main par les humains dans le magasin.

Étant donné que Alphabot est, en quelque sorte, un système hybride, ou un système qui nécessite à la fois des humains et des robots pour fonctionner, son effet immédiat sur les travailleurs humains n’est pas clair. Bien que ces types de systèmes automatisés commencent toujours par un mélange d’humains et de robots, ils ont tendance à évoluer progressivement vers un fonctionnement uniquement par des robots.

Pour le système à Salem, Walmart a déclaré au Wall Street Journal qu’il avait embauché 10 personnes supplémentaires pour garder le système en stock et pour choisir des produits frais dans le magasin. L’Alphabet de Salem ne fonctionne actuellement qu’à 20% de sa capacité et exécute environ 170 commandes par jour.

Néanmoins, la direction du magasin a une chose claire: ce n’est que le début pour Alphabot.

“Nous allons continuer à croître de manière agressive”, a déclaré Tom Bloom, vice-président senior des opérations numériques de Walmart, à Bloomberg dans une interview . “Vous ne pouvez pas grandir en choisissant une commande dans un panier à la fois.”

Walmart a actuellement une autre version réduite du système Alphabot dans un supercenter près de son siège social en Arkansas. Elle prévoit de commencer la construction de deux autres systèmes dans ses magasins de Mustang, en Oklahoma et de Burbank, en Californie.