Grâce à l’accumulation bizarre jusqu’à la preuve de fonds exigée de son adversaire quelques heures avant le combat, Ilunga ‘Junior’ Makabu a finalement pu mettre une ceinture de poids léger autour de sa taille.

Le candidat chevronné est maintenant une liste de titres majeure après avoir repoussé Michael Cie? Lak sur 12 rounds vendredi soir dans son pays natal de Kinshasa, en République démocratique du Congo.

Des scores de 114-112, 115-111 et 116-111 ont été remis à Makabu, qui a décroché le titre vacant du World Boxing Council (WBC) avec la victoire.

Arriver à ce point était un voyage étrange, tout au long de l’action dans le ring.

Le combat menaçait de ne jamais décoller, après que le promoteur du Hall of Fame, Don King, ait déposé un arrêt et s’abstienne auprès de la WBC de refuser l’événement à sa date initialement prévue le 24 janvier. King a signé un contrat promotionnel avec Makabu à la fin de l’année dernière, avec la promesse de porter sa responsabilité à Kinshasa dans la création d’un “ Rumble in the Jungle ” moderne plus de 45 ans après la victoire par élimination directe de Muhammad Ali sur George Foreman dans le prix peut-être le plus emblématique de histoire de la boxe moderne.

Un accord a finalement été conclu pour permettre à l’émission de se dérouler comme prévu, bien que conduisant à plusieurs autres problèmes. Parmi eux, il y avait des inquiétudes quant au fait que le polonais Cie? Lak ne soit pas payé, car le promoteur Andrew Wasilewski exigeait de l’argent en main – allant jusqu’à filmer l’échange pour montrer que tout était à bord.

Une fois que la cloche a sonné, un bon combat à l’ancienne a émergé, mais pas sans son drame.

Cie? Lak a pris un bon départ, travaillant derrière son jab et gardant le Makabu aux mains lourdes à distance. Le premier signe du jeu de cartes contre le concurrent polonais invaincu est venu au troisième tour, avec Cie? Lak qui a frappé une série de coups violents pour blesser le favori local, seulement pour que le tour se termine une minute plus tôt.

Cela s’est avéré un moment charnière – et très controversé – dans la compétition alors que Makabu a rapidement repris le chemin du combat. Cie? Lak a frappé le pont au quatrième round après avoir absorbé deux coups lourds, ce dernier semblant être un coup de poing de lapin clair. Il n’a pas été détecté par l’arbitre Michael Griffin qui a émis un compte de huit avant de permettre la reprise de l’action.

Cie? Lak a rendu la faveur juste un tour plus tard, alors que Makabu a été rejeté après avoir touché son gant à la toile de son mieux pour se stabiliser au cinquième tour.

Makabu a fait la différence avec une forte augmentation de la seconde moitié, empilant des rounds derrière une attaque corporelle dédiée. Cie? Lak a fait de son mieux pour garder le rythme et contrer, marquant avec des uppercuts et le crochet gauche occasionnel, bien qu’il n’ait pas eu d’attaque soutenue pour avoir un impact sur les cartes alors que sa première avance s’est éloignée.

Pourtant, le combat était là pour être gagné dans les manches de championnat. Cependant, c’est là que Makabu, âgé de 32 ans, a pris le relais, dépassant un concurrent éprouvé qui détenait tous les avantages statistiques – jeunesse, taille et portée – mais ne pouvait tout simplement pas surpasser son adversaire vétéran.

Cet exploit marque la deuxième fois consécutive que Makabu est allé aux tableaux de bord, après n’avoir pas entendu la cloche finale dans 12 départs précédents datant de 2013. Alors qu’il a été forcé de se contenter d’une décision plus proche que cela aurait dû être le cas par rapport à Aleksi, invaincu auparavant. Papin sur la route en Russie en août dernier, les juges ont bien fait dans celui-ci.

Makabu passe à 27-2 (24KO), décrochant un titre majeur lors de son deuxième essai. Sa précédente tentative a entraîné sa dernière défaite, subissant un KO au 3e tour aux mains de Tony Bellew lors de leur affrontement de mai 2016 pour ce même titre qui était également vacant à l’époque.

La ceinture a été rendue disponible cette fois-ci, après que l’ancien roi du monde des poids lourds, Oleksandr Usyk a rompu les liens avec la division en faveur d’une course au titre des poids lourds. Les efforts pour combler le poste vacant ont plutôt abouti à ce que la politique élimine la sangle du mélange dans un affrontement controversé entre Mairis Briedis et Krzysztof Glowacki en juin dernier. Un différend sur l’affectation des officiels du ring a incité la WBC à retirer sa sanction et à laisser ainsi la ceinture inoccupée.

Cela a ouvert la voie à Cie? Lak pour entamer son premier combat pour le titre en carrière, gagnant l’opportunité après des victoires à élimination directe contre les prétendants vétérans Youri Kalenga et Olanrewaju Durodola, tous deux au premier semestre 2019. Le Polonais de 30 ans a pris la route pour la première fois de sa carrière, rentrer chez lui les mains vides mais avec une leçon d’apprentissage précieuse qui devrait bien servir à l’avenir.

Le combat pour le titre cruiserweight a été diffusé en direct sur RDC TV au Congo.

Jake Donovan est un écrivain senior pour BoxingScene.com. Twitter: @JakeNDaBox