À la fin des années 1800, le célèbre explorateur Robert Edwin Peary – l’homme crédité d’avoir dirigé la première expédition pour atteindre le pôle Nord – est revenu de son excursion dans l’Arctique avec un souvenir unique: la longue défense en forme d’épée d’un narval.

La défense en spirale du narval, qui est en fait une dent élargie qui dépasse de la tête de la baleine, a finalement fait son chemin vers un musée à Philadelphie. Mais il y a plus de 40 ans, la défense a disparu des collections de l’institution.

La défense n’a plus été entendue jusqu’à ce que l’agent spécial du FBI, Randolph Deaton, tombe sur un indice particulier l’année dernière.

Deaton, qui travaille dans la division du FBI à la Nouvelle-Orléans et est membre de l’équipe Art Crime du bureau, enquêtait sur un cas sans rapport lorsqu’il a trouvé une déposition dans une poursuite civile faisant référence à la défense manquante.

“Cette personne a mentionné le musée pour lequel il travaillait, et qu’une personne associée à l’institution avait volé une défense de narval qui faisait partie de la collection du musée”, a déclaré Deaton, refusant de divulguer le nom du musée d’où il provenait afin de pas compromettre l’enquête. Il a également ajouté que la disparition de l’artefact n’avait pas été signalée aux forces de l’ordre au moment où elle s’est produite.

Maintenant, Deaton espère qu’en faisant passer le mot au public, et en particulier au sein des associations de musées, il sera en mesure de localiser la défense manquante. Une partie de sa motivation est de garder la défense hors du marché noir, où les passeurs trafiquent de l’ivoire, des fossiles et d’autres objets précieux.

Les narvals sont parmi les créatures marines les plus aimées, gagnant le surnom charismatique de «licorne de la mer» en raison de leur ornement de tête distinctif. Tout au long de l’histoire, les narvals ont été étroitement liés au surnaturel, avec des croyances européennes séculaires selon lesquelles ces mystérieuses créatures de l’Arctique sont des animaux mystiques et leurs défenses en ivoire possèdent des propriétés de guérison magiques.

Après le retour de Peary de l’expédition dans l’Arctique avec la défense, a déclaré Deaton, l’explorateur a offert l’artefact au contre-amiral George Wallace Melville, un ingénieur naval et un autre explorateur de l’Arctique. Melville a finalement fait don de la défense au musée de Philadelphie, où elle a disparu avant 1980.

Deaton a déclaré que la défense du narval peut avoir été vendue aux alentours de 1981 dans une vente aux enchères de biens immobiliers privés, et on ne sait pas si la défense se trouve actuellement dans un musée ou une collection privée.

Il n’y a pas de photo de la défense disponible, mais Deaton a dit qu’il avait une plaque métallique qui l’aiderait à confirmer l’identité de l’objet.

“L’inscription sur la plaque métallique est tellement unique, c’est presque comme un numéro de série”, a-t-il déclaré.

Deaton a déclaré qu’il n’était pas sûr que la défense manquante soit retrouvée, mais il espère que c’est à cause de la valeur historique de l’artefact.

L’année dernière, une attaque au couteau meurtrière sur le pont de Londres a été arrêtée lorsqu’un chef intrépide a brandi une défense de narval – soi-disant l’arme la plus proche qu’il pouvait trouver alors qu’il se précipitait sur les lieux du crime – pour maîtriser l’assaillant. L’épisode bizarre a ajouté une intrigue supplémentaire à la réputation légendaire du narval.

Deaton a déclaré qu’il avait été poussé à ouvrir un dossier sur la défense du narval manquante en raison de sa provenance unique et de ses liens avec l’apogée de l’exploration de l’Arctique.

“Cela coche toutes les cases d’Americana”, a-t-il déclaré. “Il est plus que digne des efforts du FBI pour essayer de le localiser.”

Si vous avez des informations sur cette affaire, Deaton peut être contacté à la division de la Nouvelle-Orléans du FBI au 504-816-3000.