La semaine dernière, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles des pangolins en voie de disparition – également connus sous le nom de fourmilier écailleux – auraient pu être l’hôte intermédiaire qui a permis à la nouvelle maladie mortelle des coronavirus COVID-19 de se propager des chauves-souris aux humains, sur la base des résultats de recherches inédites annoncées dans une presse universitaire chinoise Libération. Bien qu’aucune preuve n’ait été fournie, j’ai vu un flot de publications sur les réseaux sociaux célébrant la «vengeance» des pangolins parce que les remèdes traditionnels chinois peuvent inclure des parties du corps de pangolin. Autant j’aime les pangolins et je ne veux pas les voir menacés d’extinction par le commerce illégal d’espèces sauvages, je suis préoccupé de voir l’écologisme et le conservationnisme s’appuyer sur des récits racistes. C’est un problème culturellement sensible qui va au-delà de la crise actuelle des coronavirus, et il doit s’arrêter.
Autant j’aime les pangolins et je ne veux pas les voir menacés d’extinction par le commerce illégal d’espèces sauvages, je suis préoccupé de voir l’environnementalisme s’appuyer sur des récits racistes.
Aucun de ces contextes n’excuse ni ne tolère l’exploitation des espèces sauvages en Chine. Mais j’espère que cela met la controverse en perspective. Il est facile de blâmer d’autres personnes d’avoir endommagé la biodiversité lorsqu’elles font des choses que vous ne comprenez pas ou n’acceptez pas. Il est beaucoup plus difficile de prendre la responsabilité des dommages que chacun de nous cause chaque jour à travers les aliments que nous choisissons de manger, les façons dont nous voyageons et le niveau de confort des créatures que nous croyons tous mériter.
En Chine, plus de 40 000 personnes ont été testées positives pour l’infection par COVID-19 et plus de 1 000 personnes sont déjà décédées. Seul le temps nous dira si cette épidémie se transforme en pandémie. Mais déjà, la discrimination associée aux coronavirus contre les personnes d’origine asiatique secoue les communautés du monde entier. Nous devons être plus réfléchis dans la façon dont la colère et la frustration s’expriment pendant les périodes de stress.
Originaires d’Asie et d’Afrique subsaharienne, les pangolins sont l’un des mammifères les plus braconnés au monde et la contrebande illégale de leurs écailles les menace d’extinction. Il existe aujourd’hui huit espèces de pangolins – quatre en Afrique et quatre en Asie – et toutes sont inscrites à l’Annexe I de la CITES (la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction), un traité international conçu pour protéger les plantes et les animaux des commerce illégal et non durable. Le commerce international à des fins principalement commerciales est essentiellement interdit pour les espèces inscrites à l’Annexe I de la CITES.
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Les écailles de pangolins sont introduites en contrebande en Chine pour contourner cette interdiction, séchées et broyées en poudre, puis ingérées. Semblables aux cornes de rhinocéros et aux ongles humains, les écailles de pangolin sont faites de kératine. Et bien que certains prétendent qu’ils peuvent tout traiter, de la polyarthrite rhumatoïde à l’inflammation, la consommation d’écailles de pangolin n’a pas été prouvée comme offrant un avantage médical clinique aux humains.
En tant qu’ancien spécialiste des politiques CITES du U.S.Fish and Wildlife Service avec 10 ans d’expérience dans la lutte contre le commerce illégal d’espèces sauvages, je sympathise avec la frustration écrasante du public et du gouvernement que les pangolins continuent d’être braconnés malgré le plus haut niveau de protection CITES. Le crime organisé est fréquemment impliqué, et la semaine dernière, il a été annoncé que 9 500 kg (environ 10,5 tonnes) d’écailles de pangolins avaient été saisis dans des conteneurs maritimes au Nigéria, probablement destinés à l’exportation vers l’Asie. Ces nombreuses écailles représentent probablement plus de 20 000 animaux prélevés dans la nature. D’énormes expéditions illégales comme celles-ci sont de plus en plus courantes et si quelque chose ne change pas radicalement bientôt, les pangolins disparaîtront de notre vivant.
Nous devons absolument renforcer l’application des lois de conservation existantes, mais nous devons également reconnaître notre propre hypocrisie. En plus des articles susmentionnés sur la «vengeance des pangolins» sur les réseaux sociaux, il y a eu une vague de messages exprimant le dégoût des traditions culinaires culturelles chinoises, telles que la consommation de chauves-souris, de serpents, de chats et de chiens.
Ici aux États-Unis, la plupart des gens semblent croire qu’il est parfaitement acceptable d’abattre et de manger des vaches, mais il est considéré comme tabou pour les gens de manger des chevaux, qui sont considérés comme plus nobles et accompagnants. Et pourtant, les États-Unis exportent chaque année des dizaines de milliers de chevaux vivants vers des abattoirs au Canada et au Mexique pour la consommation humaine et animale à l’étranger. Même si nous fournissons des chevaux pour que les gens mangent ailleurs, nous continuons à faire honte publiquement à cette pratique culinaire aux États-Unis.
Nous devons absolument renforcer l’application des lois de conservation existantes, mais nous devons également reconnaître notre propre hypocrisie.
De même, la consommation de viande de chien et de chat en Chine suscite un tollé aux États-Unis. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi, bien sûr – il est difficile de penser à manger des animaux qui sont souvent des animaux de compagnie. Mais dans certaines parties de la Chine où ces animaux sont consommés, ils ne sont pas considérés comme des animaux de compagnie et les résidents considèrent que leur traitement est humain et affirment que la pratique culturelle n’est guère différente de celle des États-Unis qui choisissent de consommer du porc et du bœuf. L’agriculture industrielle aux États-Unis est souvent accusée d’être inhumaine, mais nous semblons tolérer un seuil plus élevé de négligence envers les animaux lorsqu’elle offre suffisamment de bénéfices et s’adapte à nos propres préférences alimentaires.
En Inde, l’abattage des vaches est interdit dans la plupart des États, car les vaches sont considérées comme extrêmement sacrées. Les sanctions pour désobéissance aux interdictions peuvent être sévères. Et dans de nombreuses communautés juives et musulmanes du monde entier, il est strictement interdit aux gens de manger du porc, qui est considéré comme impur. Quoi qu’il en soit, les États-Unis consomment du bœuf et du porc avec abandon, et sans tenir compte des croyances et des opinions des autres nations.
Il existe de nombreuses raisons de réduire notre consommation de viande, aux États-Unis et dans le monde. La cruauté envers les animaux est certainement une raison impérieuse, tout comme les avantages potentiels pour notre santé individuelle et la santé de notre planète. Mon point est simplement que trop d’écologistes occidentaux sont tombés dans un modèle paresseux en ce qui concerne les autres cultures qui à la fois évitent l’introspection interne et peuvent par inadvertance permettre la xénophobie.
Le contact accru avec les animaux par le changement d’affectation des terres et le commerce des espèces sauvages est le moyen le plus courant pour les maladies infectieuses émergentes de se propager aux humains, et cette dernière épidémie de coronavirus ne fait pas exception. Il est probable que des chauves-souris ou d’autres espèces commercialisées ont été impliquées dans sa propagation à l’homme, et cela a placé un examen international renouvelé sur le contrôle des marchés florissants de la faune en Chine.
Mais comme la Chine, les États-Unis sont également un grand importateur de la faune mondiale – y compris la faune avec des maladies. Nous n’en entendons tout simplement pas parler lorsque les conséquences ne sont pas jugées importantes, c’est-à-dire directement nocives pour l’homme. Par exemple, champignon chytride amphibien (Batrachochytrium dendrobatidis), un pathogène mortel qui s’est propagé par le commerce de la faune sauvage et qui a déjà nui à plus de 500 espèces dans le monde, provoque plus d’extinctions dues à la maladie que tout autre pathogène de l’histoire. Et pourtant, les États-Unis continuent d’importer des milliers d’animaux infectés chaque année, sans aucun dépistage des maladies ou mesures de biosécurité pour protéger les grenouilles et les salamandres américaines de l’extinction.
Heureusement, de nombreuses espèces sauvages capables de transmettre des maladies à l’homme ont depuis longtemps été interdites par les Centers for Disease Control and Protection, et celles qui peuvent menacer des espèces d’importance agricole sont strictement réglementées par le département américain de l’Agriculture. Ce cadre réglementaire protège efficacement la santé humaine et la sécurité alimentaire aux États-Unis contre les agents pathogènes infectieux émergents, mais les espèces indigènes restent très vulnérables aux nouvelles maladies importées par le biais de notre commerce d’espèces sauvages.
L’environnementalisme et le conservationnisme sont des activités nobles et vitales. Mais les dialogues sur le coronavirus ne devraient pas permettre au sujet de la conservation de la faune de fournir un écran de fumée pour les préjugés. Il est normal de se mettre en colère que les pangolins disparaissent; nous devons utiliser cette énergie de manière constructive pour en savoir plus sur la question et éventuellement soutenir les efforts de conservation. Grâce au travail d’équipe mondial, nous pouvons lutter contre la pandémie de coronavirus émergente et le commerce illégal d’espèces sauvages.
Jeter des pierres de maisons en verre ne fera que rendre cet objectif beaucoup plus difficile.