Le 21 septembre 1985, un Larry Holmes de 35 ans et le champion incontesté des poids lourds légers Michael Spinks ont tous deux mis leurs records invaincus à l’hôtel Riviera Hotel & Casino de Las Vegas.

Larry Holmes avait joué avec la retraite au cours des deux dernières années. «The Easton Assassin» avait réussi dix-neuf combats pour le titre mondial des poids lourds avant de décider de se battre avec Spinks pour 3 millions de dollars.

Une décision unanime sur Carl Williams à peine quatre mois auparavant a mis Holmes à l’aube du tristement célèbre record de Rocky Marciano 49-0; une victoire de plus le verrait lier l’accomplissement de Marciano et Holmes ne pourrait pas résister à la distinction.

Le numéro 49 serait Michael Spinks. « Jinx » était allé 27-0 en tant que professionnel, unifiant la division des poids légers contre Eddie Davis en 1984 et défendant les ceintures IBF, WBA et WBC deux fois contre David Sears et Jim MacDonald. Le joueur de 29 ans entrait dans le territoire inconnu de la division des poids lourds, cherchant à devenir le premier 175 livres à vaincre un poids lourd pour une version du titre mondial.

Beaucoup de grands avaient essayé et échoué auparavant. Rocky Marciano a arrêté Archie Moore en 1955; Joe Frazier et Muhamad Ali ont arrêté Bob Foster en 1970 et 1972, respectivement; Joe Louis a arrêté Billy Conn en 1941 et 1946, appliquant tous le vieil adage de la boxe selon lequel «un bon biggun battra toujours un bon littlun».

Spinks avait une autre tranche d’histoire en tête. Le frère de Michael, Leon, était devenu le champion du monde des poids lourds sept ans auparavant lors d’une victoire par décision partagée sur Muhammad Ali. La reconnaissance des premiers frères à la fois devenus champions du monde des poids lourds a agi comme une carotte encore plus pendante à l’intérieur de la cage intimidante que Holmes occupe depuis 1978.

Michael Spinks entrerait sur le ring ce soir-là en tant que outsider 4/1 (+400), cherchant à marquer son histoire sur la division tout en écrasant la tentative de Holmes.

Ce qui se déroulerait ne serait pas considéré comme l’un des plus grands combats de l’histoire du sport, mais comme un résultat significatif imprimé dans les archives de la boxe.

« Je vais frapper le Jinx, hors de Michael Spinks », a crié Holmes de sa Mercedes, avec son sourire joyeux pénétrant l’objectif de la caméra. Le champion des poids lourds IBF se livrait à la promotion de son 49e combat professionnel, offrant aux téléspectateurs de HBO une visite de ses richesses de Pennsylvanie.

Hôtels, restaurants, boutiques de cadeaux, bus de marque, bars à vin, vous l’appelez: Larry Holmes devenait une marque. Bien qu’il n’ait jamais reçu l’adoration du public de la boxe, Holmes semblait à l’aise dans sa peau alors qu’il se vantait de ses réalisations à l’intérieur et à l’extérieur du ring. «Les combattants sont censés être stupides», affirmait-il avec une fierté déconcertante – Holmes a pris un réel honneur dans les investissements qu’il avait faits en dehors du ring pour protéger sa famille.

Beaucoup en voulaient encore à Holmes. «The Easton Assassin» est devenu le seul homme à arrêter Muhammad Ali en 1980 à une époque où le «plus grand» était considéré comme l’homme le plus aimé et le plus vénéré de la planète. Comme Thomas Hauser l’a expliqué, Ali était bien au-delà de son apogée de combat ce soir fatidique: «Ce fut une nuit horrible. Ali était une coquille de son ancien moi. Il n’avait ni réflexes, ni jambes, ni coup de poing. Rien, sauf sa fierté et la foule scandant «Ali! Ali! »»

Holmes affirme plus tard que «lorsque la cloche a sonné, je ne connaissais même pas son nom», renforçant la notion de son état d’esprit professionnel et sa volonté de faire ce qu’il fallait pour obtenir la victoire.

Getty

Âgé de 36 ans en novembre qui a suivi, des questions ont été posées sur la motivation de Holmes à continuer dans le jeu de combat. « La boxe est un sport difficile, vous en avez marre de le faire », affirmerait le champion IBF à l’approche de sa 12e année en tant que professionnel, mais comme tant d’autres avant et après lui, il a trouvé l’attrait de nouvelles richesses, accolades et opportunités trop dures et tentantes de résister. Holmes avait bel et bien été infecté par le virus de la boxe, même si Father Time commençait à tenter un antidote.

Michael Spinks culminait en tant que professionnel. « Jinx » avait enregistré 19 KO dans ses 27 victoires professionnelles, balayant la division de 175 livres jouissant de quatre ans en tant que champion du monde. Sauter aux poids lourds et ajouter 25 livres à son poids de combat s’est avéré un défi sans précédent pour le combattant de Saint Louis, mais qu’il a utilisé des techniques et des sciences révolutionnaires pour accomplir.

Spinks serait guidé par l’expert en conditionnement et nutritionniste Mackie Shilstone pendant son camp de huit semaines afin de construire le poids correctement et plus efficacement. Cette forme de force et de conditionnement était inconnue auparavant dans les camps de boxe, l’apport révolutionnaire de Shilstone apportant des gains marginaux dans les résultats.

Les longues courses seraient remplacées par des sprints courts, l’entraînement par intervalles remplacerait le travail d’endurance, la construction musculaire maigre était priorisée, la graisse corporelle était maintenue à 7% et le régime régulier de 1800 calories de Spinks était augmenté à 4500 en mangeant le bon, le plus nutritif et le plus précieux aliments.

Les résultats ont été vus sur la balance alors que les deux hommes pesaient avant leur rencontre historique. Le sourire de Spinks était aussi large que ses épaules nouvellement pompées; il avait l’air confortable de 200 livres, bien qu’il soit encore éclipsé par le cadre de 221 livres de Holmes.

Le rôle, ou, le manque de rôle, de l’entraîneur Eddie Futch était un énorme sujet de discussion avant que les deux hommes ne se lancent dans leurs camps d’entraînement. Les champions qui ont travaillé sous la tutelle de Futch étaient Joe Frazier, Riddick Bowe, Alexis Arguello, Marlon Starling, Wayne McCullough, Montell Griffin et son premier combattant champion du monde, Don Jordan, qui a été couronné champion du monde des poids mi-moyens en 1958 – il se trouve que deux noms il manquait à cette liste Larry Holmes et Michael Spinks.

Futch déciderait de recevoir le traitement d’éclat en s’asseyant sur la clôture, ne prenant aucun coin de l’homme pour le combat. L’homme qui connaissait les plus grandes forces et faiblesses du combattant prendrait le virage neutre sur ce qui serait l’une de leurs nuits couronnantes. Nelson Bryson travaillerait au coin de Spinks, avec Richie Giachetti recevant l’honneur à Holmes. « Il arrive un moment dans la vie où nous devons tous faire un choix », a déclaré Holmes avant le combat, clairement déçu de la décision de Futch de refuser.

Alors que les deux hommes attendaient leur promenade sur le ring, l’annonceur du ring Chuck Hull a présenté les 11192 présents à Pia Zadora qui a chanté l’hymne national. L’actrice et chanteuse américaine a reçu la distinction «flatteuse» d’être classée parmi les «dix femmes les plus sexy du pays» – une sorte de classement livre par livre qui avait clairement une valeur en 1985.

Le consensus général avant le premier coup de sonnette avait été façonné en une école de pensée rigide. Holmes, le grand favori, chercherait à porter le petit homme avec son énorme coup gauche écrasant, tandis que Spinks devait utiliser l’anneau et son «cœur» pour échapper indemne à la première moitié du combat. « Nous voulons voir un grand effort de la part de Spinks », a admis Sugar Ray Leonard dans un commentaire, rejetant apparemment les chances du challenger en territoire inconnu.

Après que Holmes ait galopé sur le ring à un rythme inhabituel, l’arbitre Carlos Padilla a instruit les deux combattants ensemble alors qu’ils se regardaient de haut en bas. Devant chacun d’eux se tenait l’homme qui avait le pouvoir de leur refuser un morceau inoubliable de l’histoire de la boxe.

Ce fut un début timide de la part des deux combattants, aucun d’eux ne voulant s’engager complètement. Spinks a réussi à forcer Holmes sur le pied arrière alors que Holmes luttait pour trouver sa distance, le champion agissant patiemment dans la poursuite de l’atterrissage d’une main droite tonitruante et armée.

Il y avait des craintes que Spinks aurait du mal avec son mouvement latéral, ayant eu du mal avec des blessures au genou dans le passé. Le challenger avait ajouté 32 livres sur son châssis depuis ses débuts professionnels, chaque joint ressentant la tension de son nouveau physique.

Spinks a commencé à trouver de la joie avec un coup gauche serpentant jeté de la hanche qui échapperait à la garde du champion. Holmes a tenté de se pencher et de tenir dans le corps à corps, mais Spinks semblait rusé et non intimidé par le roi des poids lourds. Le travail de Holmes semblait laborieux, car Spinks encerclait son homme pour ressortir le travail le plus dynamique et le plus efficace malgré la menace du jab bruyant de Holmes et de la carrosserie sinueuse.

Spinks a remporté les troisième et quatrième, mais au cinquième tour, le rythme commençait à montrer. Les attaques peu orthodoxes et disgracieuses de Spinks ont été accentuées par la construction d’acide lactique dans ses muscles, mais Holmes n’a pas été en mesure de capitaliser ou d’infliger des dommages réels et durables au corps.

Malgré une forte enflure aux deux yeux, Holmes a commencé à chronométrer beaucoup mieux Spinks du pied avant à l’approche de la mi-course. Le champion a commencé à infliger son coup à la cible mobile de Spinks, le rythme de travail du challenger ralentissant un peu. Spinks ne faisait pas de mal à Holmes, mais la cohérence de la production noyait le travail de «The Easton Assassin» qui avait du mal à épingler le jeune homme insaisissable.

Ce schéma se poursuivra tout au long du concours dans les dernières étapes alors que Spinks creusa profondément, trouvant un deuxième et un troisième vent. Des rafales de travail étaient équilibrées par des périodes de repos dans les rondes pour Spinks alors qu’il s’éloignait de Holmes à vélo à l’approche de la cloche. Le coin de Holmes devenait agité à la vue de la réticence du champion à lancer sa main droite.

Holmes ajouterait de l’urgence à son jeu au fil des tours finaux, mais en luttant pour couper l’anneau, Spinks a pu éviter tout danger réel tout au long des 45 minutes de combat. Quelques gros tirs ont traversé la garde, mais le challenger a refusé de croire qu’il pourrait être blessé lors de l’échange au 15e tour.

Lorsque la cloche finale a sonné, les réactions des deux combattants ont raconté l’histoire du combat. Les yeux de Spinks étaient brillants alors qu’il souriait largement avec ses mains en l’air en liesse; Les yeux de Holmes étaient fermés alors qu’il revenait dans son coin, apparemment dans l’attente du résultat qui allait suivre.

Getty

« ET NOUVEAU », a fait écho à Las Vegas lorsque Michael Spinks a été déclaré vainqueur, défiant les probabilités, grimpant au sommet des poids lourds lors de la première demande. Harold Lederman 142-143, Dave Moretti 142-143 et Lawrence Wallace 142-145 étaient les totaux officiels des scores.

« Je suis le seul à le faire », a crié Spinks dans la caméra à l’intérieur du ring, écrasé au centre entouré de près de 100 autres dignitaires. « Je n’ai perdu aucune vitesse; J’étais aussi rapide que j’étais un poids lourd léger. »

Holmes a eu le cœur brisé dans la défaite, mais a parlé franchement de sa lutte pour l’acceptation. « Parfois, les gens allument des bougies et prient pour votre défaite, et vous ne pouvez pas surmonter cela. Je suppose que cela m’inquiète un peu, »a déclaré le champion déchu. «Spinks était maladroit, mais pas si fort; Je ne pouvais tout simplement pas lancer ma main droite. Les styles font des combats; Michael a un style très unique. « 

Spinks se battra quatre fois de plus avant que Mike Tyson ne mette fin à sa carrière en 1988. Holmes refusera de prendre sa retraite, se battant jusqu’en 2002, encore 26 combats après avoir été renversé par «Jinx» et Father Time. Leur revanche sept mois après s’est soldée par une victoire contestée par décision partagée pour Spinks.

«Un bon biggun battra toujours un bon petit», mais pas ce soir-là. Michael Spinks avait réussi l’un des plus gros chocs de l’histoire des poids lourds et l’avait fait le sien façon.

Suivez Lewis Watson @lewroyscribbles