Hope Mars Mission: un bond de géant pour la représentation arabe dans l’espace

Quand le satellite Hope des Emirats Arabes Unis atteint Mars en 2021, ce sera la première sonde à offrir une image complète de l’atmosphère martienne, offrant une vue holistique de la façon dont le climat de Mars varie tout au long de l’année. Mais ici sur Terre, il peut réaliser quelque chose d’encore plus important: donner de l’espoir à une jeune génération, amener plus de femmes dans les STEM et promouvoir la collaboration entre les nations.

Il y a autre chose qui en fait une première: Hope est la première mission interplanétaire dirigée par un pays arabe à majorité musulmane.

Bienvenue sur Mars

“L’intention n’était pas de transmettre un message ou une déclaration au monde”, explique Sarah Al Amiri, présidente du Conseil des scientifiques des EAU et directrice adjointe du projet pour la mission Emirates Mars. “Il s’agissait, pour nous, plutôt d’un renforcement interne de la raison d’être des EAU.”

Le satellite, qui sera lancé au Japon en juillet, étudiera les connexions entre la basse et la haute atmosphère de la planète rouge et examinera les causes de la perte d’hydrogène et d’oxygène dans l’espace. Après avoir atteint son orbite autour de Mars en février 2021, il collectera des données pendant deux ans. Il existe également une option pour prolonger la mission jusqu’en 2025.

Ce n’est pas un hasard si Hope arrivera sur Mars l’année où les Émirats arabes unis célébreront leur 50e anniversaire. La mission est un acte de résilience pour la jeune nation. Lorsque les Émirats arabes unis ont annoncé en 2014 qu’ils lanceraient la mission Hope Mars, ce fut une période tumultueuse pour la région. Dans tout le Moyen-Orient, les nations ont été (et beaucoup le sont toujours) impliquées dans des manifestations et des soulèvements antigouvernementaux. Les organisations terroristes comme ISIS gagnaient une place forte et les efforts de recrutement étaient concentrés sur un groupe particulier: les jeunes.

Dans la région, les membres de cette population plus jeune demandent de nouvelles opportunités à leur gouvernement. La mission Hope Mars (également appelée Emirates Mars Mission) semble être le moyen idéal pour offrir cela. Quatre-vingt-dix pour cent des membres de l’équipe ont 35 ans et moins.

Il y a également eu une augmentation des emplois liés à l’exploration spatiale dans tout le pays. Les universités ont activement recruté des professeurs pour des postes liés à Mars et aux sciences planétaires, tandis que l’Agence spatiale des EAU, créée avec cette mission, a créé de nouveaux emplois pour superviser les programmes au sein du pays. L’équipe émiratie du centre spatial Mohammed bin Rashid est passée de 70 personnes en 2015 à plus de 200 aujourd’hui.

“Dans une région principalement composée de jeunes, il était très important pour les gouvernements et les nations de leur offrir des opportunités et de leur donner une lueur d’espoir”, explique Al Amiri. Cela, combiné avec la poussée des Émirats arabes unis pour diversifier son économie à mesure que son approvisionnement en pétrole diminue, a fait d’une mission sur Mars un choix incontournable, dit-elle.

Un effort mondial

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La sonde Hope des Emirats Arabes Unis vise à donner une image toute l’année de l’atmosphère de Mars.

Centre spatial Mohammed bin Rashid

La collaboration internationale est un élément essentiel de la mission Hope Mars. Les Émirats arabes unis travaillent avec l’Université du Colorado à Boulder; l’Université de Californie, Berkeley; et Arizona State University en mission.

La sonde portera trois instruments scientifiques. Le premier est l’Emirates Exploration Imager (EXI), une caméra qui peut capturer et renvoyer des images haute résolution sur Terre. Le spectromètre infrarouge Emirates Mars (EMIRS) étudiera les profils de température, la glace, la vapeur d’eau et la poussière dans l’atmosphère. Et le spectromètre ultraviolet Emirates Mars (EMUS) étudiera la haute atmosphère et les traces d’hydrogène et d’oxygène dans l’espace.

Tout au long de l’histoire, les collaborations internationales comme celle-ci ont donné un coup de pouce à l’exploration spatiale, même lorsque les relations politiques entre les nations étaient tièdes. Au plus fort de la guerre froide, les États-Unis et l’Union soviétique se sont lancés dans la mission Apollo-Soyouz de 1975. Ce vol spatial conjoint est devenu le moteur de futures collaborations. Et la Station spatiale internationale a notamment réuni une pléthore de nations dont les États-Unis, la Russie, le Japon et le Canada.

Philip Christensen, chercheur principal de l’EMIRS sur l’orbiteur Hope et professeur de sciences géologiques à l’Arizona State University, affirme que la coopération internationale est essentielle. Non seulement cela aide à atténuer les défis et les dépenses de l’exploration de Mars, mais cela peut faire progresser notre compréhension des mondes au-delà.

“L’espace a toujours semblé être un domaine où les nations pouvaient mettre de côté leurs différences et se rendre compte qu’il existe des moyens de travailler ensemble, de dissiper les tensions et d’en apprendre un peu plus sur l’autre”, a déclaré Christensen. “De nombreux pays commencent à considérer les partenariats internationaux comme la vague du futur. C’est ainsi que l’exploration de Mars devrait être effectuée.”

Hope est l’une des quatre missions qui se rendront sur Mars cette année, en plus de La mission du rover Mars 2020 de la NASA, les Le rover ExoMars de l’Agence spatiale européenne Rosalind Franklin et Explorateur chinois de Mars.

“Nous voyons un intérêt plus large pour l’exploration, et les Emirats Arabes Unis avec la mission Hope en sont une preuve supplémentaire”, déclare Frédéric Nordlund, chef du département des relations extérieures de l’ESA. “L’exploration est très pertinente pour toute société intéressée à élever son éducation, sa science et sa base technologique, ou à réorienter son économie vers de nouveaux secteurs.”

Territoire inexploré

Cette mission se déroule comme prévu, mais cela ne signifie pas qu’il n’y a pas eu de défis en cours de route. Les Émirats arabes unis sont un nouveau joueur dans le jeu spatial, passant d’une capacité spatiale nulle à la construction de leurs propres satellites en un peu plus de 10 ans. Mais une mission interplanétaire comme Hope est environ cinq fois plus complexe que l’observation de la Terre. Pour commencer, il y a des restrictions budgétaires. Le coût de base n’a pas encore été partagé, mais les EAU “n’ont pas reçu de feuille de calcul vierge”, a déclaré Al Amiri.

Ensuite, il y a des défis spécifiques à la mission. Mars est à environ 140 millions de miles de distance, et une mission comme celle-ci exige une grande précision de navigation. Plus vous vous éloignez de la Terre, plus il est difficile de faire des corrections de cap dans le temps. La sonde doit également être très autonome, car une fois arrivée sur Mars, il faudra environ 14 minutes pour qu’un signal radio l’atteigne et encore 14 minutes pour qu’une réponse soit enregistrée.

Mais ça vaudra le coup. Selon Al Amiri, cartographier l’atmosphère, le climat et le mouvement des gaz de Mars non seulement aidera les scientifiques à en savoir plus sur la planète rouge, mais nous aidera à mieux comprendre notre propre climat et notre atmosphère ici sur Terre.

Hope offre également la possibilité de promouvoir les femmes dans les STEM. L’équipe de mission est composée à 34% de femmes et à 50% de femmes occupant des postes de direction. Al Amiri dit que cela reflète un intérêt croissant des femmes pour les sciences et un besoin pour les EAU de développer des programmes qui leur permettront d’atteindre la parité des sexes dans les STEM.

La mission Hope n’est que le début de l’incursion des EAU dans l’espace. La nation a promis un engagement à long terme à l’exploration planétaire et spatiale avec son plan “d’établir le premier établissement humain habitable sur Mars d’ici 2117”. Cela aussi exigera une collaboration internationale.

“Je voudrais penser que l’exploration de l’espace – Mars et au-delà – est quelque chose qui devrait et sera un effort international collaboratif”, dit Christensen, “et non une compétition.”

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