Quatre hippopotames de «cocaïne» ont été introduits en Colombie par le tristement célèbre seigneur de la drogue, Pablo Escobar. Ils ont atteint des proportions épouvantables.
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Lorsque l’infâme seigneur de la drogue Pablo Escobar a été tué par balle en 1993, il a laissé derrière lui un problème de 9 000 livres dans son luxueux ranch colombien transformé en zoo, Hacienda Nápoles: quatre hippopotames adultes. Il y a maintenant 80 hippopotames et leur invasion a entraîné des changements notables dans l’environnement colombien avec des recherches récentes suggérant qu’ils ont un impact négatif sur les voies navigables.
Une nouvelle étude, publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Science, remet en question ce point de vue, suggérant que les hippopotames remplissent une niche écologique unique qui a été perdue depuis l’occupation humaine. La collaboration de chercheurs internationaux a examiné comment les herbivores introduits, comme les hippopotames d’Escobar en Amérique du Sud, sangliers en Amérique du Nord et les chameaux en Australie, peuvent aider à restaurer les écosystèmes dans des États vus pour la dernière fois il y a des milliers d’années – un concept connu sous le nom de «rewilding».
Pour découvrir comment les espèces étrangères pourraient avoir un impact sur leurs nouveaux environnements inconnus, l’équipe a parcouru les livres d’histoire et recherché de gros herbivores qui avaient disparu au cours des 100000 à 10000 dernières années – une période connue sous le nom de Pléistocène supérieur. À cette époque, les humains sont entrés et ont sali ces écosystèmes, entraînant l’extinction de certaines espèces.
L’équipe a analysé la façon dont les herbivores anciens et disparus mangeaient, les environnements dans lesquels ils vivaient et leur taille. Ensuite, ils ont comparé ces traits avec les espèces introduites pour voir s’il y avait un chevauchement.
“Nous pourrions quantifier dans quelle mesure les espèces introduites rendent le monde plus semblable ou différent du passé de la pré-extinction”, a déclaré Erick Lundgren, chercheur au doctorat en conservation à l’Université de technologie de Sydney, dans un communiqué. “Étonnamment, ils rendent le monde plus similaire.”
Au total, l’équipe a découvert que 64% des espèces introduites ressemblaient davantage à des espèces éteintes qu’aux espèces vivantes. Cela conduit à une restauration des écosystèmes du Pléistocène supérieur et, selon les auteurs, pourrait réduire les cas d’incendies de forêt alors que les espèces introduites altèrent le paysage.
Un panneau colombien avertissant le public des hippopotames qui parcourent l’attraction ranch-cum-touristique d’Escobar
UCSD / Shurin Lab
Cependant, les hippopotames d’Escobar sont un cas particulièrement notable – et pas seulement en raison de leurs liens avec le plus célèbre seigneur de la drogue du monde.
Les quatre hippopotames qu’il a importés (surnommés les “hippopotames de cocaïne”) semblaient prospérer dans leur maison colombienne et en comptent maintenant près de 100. Ils sont également devenus une partie importante de l’industrie touristique colombienne. cependant, une étude publiée dans la revue Ecology en janvier, dirigé par Jonathan Shurin de l’Université de Californie à San Diego, a découvert que les hippopotames aidaient à fertiliser les algues et les bactéries dans les lacs colombiens et contribuaient potentiellement à la prolifération d’algues problématiques.
Shurin dit que les hippopotames en Colombie devraient encore être supprimés ou confinés et que leurs effets sur la biodiversité indigène sont encore inconnus.
“Comme d’autres fléaux récemment dans les médias, ils peuvent être contrôlés à moindre coût, efficacement et humainement dès qu’ils sont rares, plutôt que plus tard lorsqu’ils sont partout”, dit-il.
Shurin dit que son futur travail examinera si les hippopotames ont moins ou différents parasites en Colombie par rapport à leur pays natal d’Afrique et tentera de comprendre comment les lacs en Colombie ont changé depuis l’arrivée des hippopotames en analysant les sédiments.
L’expérience de plusieurs décennies devrait se poursuivre au cours des prochaines années, les habitants colombiens souhaitant laisser la population d’hippopotames tranquille et le financement insuffisant des autorités locales pour empêcher une nouvelle reproduction avec un programme de stérilisation. Dans une interview accordée au Los Angeles Times en février, Shurin a noté que d’ici 20 ans, il pourrait y avoir des milliers d’hippopotames en Colombie. Quel effet cela aurait-il sur le paysage? Seul le temps nous le dira.