En 1999, il y avait une poignée de films qui ont fait l’étrange voyage dans le cyberespace. Le plus connu était La matrice. Mais malgré tout l’impact de ce film sur la culture et le cinéma, c’est l’Existenz, moins connu, qui se sent plus pertinent pour le monde réel, plus de 20 ans plus tard.

J’ai aimé The Matrix. Je le fais encore. Mais cela fonctionne plus pour moi comme un film parfait de la fin des années 90: ambiance Dark City, cuir noir, peurs Y2K, et une combinaison de films comiques de style Batman des années 90 et des premiers cyberpunk. Oui, il a redéfini à quoi ressemblait un film d’action, et il a fourni un modèle pour l’histoire de super-héros fléchie de science-fiction des années avant Batman Begins et Iron Man.

Mais nous sommes en 2020 maintenant. C’est l’heure d’Existenz.

Existenz (ou eXistenZ, si vous voulez l’épeler correctement) n’a jamais été aussi simple. Le film étrange et étrange de David Cronenberg sur les mondes virtuels et les joueurs semblait étrange même quand je l’ai vu pour la première fois dans un théâtre à San Diego en avril 1999. Le rythme, les objets biologiques … la maladresse.

J’adore les films de David Cronenberg. Avant les chouchous critiques récents comme Crash et A History of Violence, le réalisateur canadien de 77 ans a aidé à lancer le mouvement de “l’horreur du corps”, passant de films d’exploitation pulpeux comme Scanners et Videodrome à des films plus raffinés dans les années 1980 comme The Dead. Zone, The Fly et Dead Ringers. (Son roman, Consumed, fait également partie de la technologie grand public: c’est l’un de mes préférés.) Je pense que j’aime ses films parce qu’ils ont une étrangeté étrangère à leur flux. Existenz ne bouge pas confortablement, même pour Cronenberg. Cela ressemble à un film B: à petit budget et plein de performances qui se sentent … hors tension. Cela ressemble parfois à une blague. Est-ce une blague dont il est au courant? Les films de Cronenberg ont toujours pour moi un effet de distanciation, une aliénation. Existenz le maximise.

Je suis reparti incertain: content que Cronenberg ait pris les jeux et la présence en ligne, un peu frustré par le résultat. Mais ça m’est resté.

La matrice a des rangées massives de corps câblés dans une vision Terminator de la domination du robot. Existenz a … muté des choses en croissance. Les gens jouent sur des gamepods roses “métaflesh” ratatinés qui vibrent et ont des cordons ombilicaux tordus … qui se branchent dans des trous humides dans le dos des gens. Les téléphones des gens brillent des œufs caoutchouteux. Il y a des pistolets en os et en chair. Les systèmes de jeu sont constitués de grenouilles mutées et de salamandres cultivées dans des étangs.

Rien de tout cela n’a de sens … et tout cela le fait.

Il a toujours eu une longueur d’avance sur The Matrix, car The Matrix tombe dans le cyberpunk classique tandis qu’Existenz se penche sur le biopunk. OK, The Matrix avait aussi des bioports sur le dos des gens … et utilisait les humains comme batteries. Mais The Matrix consiste à laisser cela derrière, tandis qu’Existenz s’y penche comme une façon bizarre d’avancer. Existenz a des fusils à os et des usines d’électronique qui ressemblent à des réservoirs d’élevage d’amphibiens, et la console de jeu est une respiration, des pulsations … chose. À cette époque, peu de livres ou de films exploraient ce que signifiait même le biopunk. (La collection de nouvelles de Paul di Filippo, Ribofunk, était une exception dont je me souviens, et les livres de Rudy Rucker Ware ont exploré certaines idées.)

Le courant sous-jacent d’antigaming politisé du film se lit maintenant comme un mélange tordu de Gamergate et de rejet sociétal des réseaux sociaux et de la dépendance à l’écran. La bataille sur ce qui constitue la réalité a lieu entre les factions évangéliques. Pendant ce temps, les discussions des développeurs de jeux et des groupes de discussion me rappellent les ateliers auxquels j’ai assisté. Il y a du réalisme dans l’absurdisme.

Le sens de l’humour d’Existenz se trouve sous la plupart des scènes et continue de s’élargir à chaque fois que je le vois: la réalité est absurde, et la plupart des intrigues bizarres du jeu ressemblent à une sorte de blague cosmique. En 2020, toute la notion de portage dans un autre univers via un tentacule de chair mutée sonne juste comme un épisode de Rick et Morty. Ce n’est plus un saut.

Mais il y a autre chose qui me fait revenir à Existenz … c’est la célébration de l’immersion. Les gens se rassemblaient, devenaient intimes, voulaient vivre une expérience ensemble. C’est un sentiment que j’ai vu dans le théâtre immersif. Ce sentiment est dans les salles d’évasion. Ce sentiment est dans les parcs à thème comme Star Wars Galaxy’s Edge ou Universal’s Wizarding World. C’est notre lutte pour transcender. Et il s’agit également d’entreprises qui se penchent sur notre besoin de transcender et de le manipuler. Je le sens théâtre immersif, en VR, partout.

Claire L. Evans, écrivain et chanteuse principale de YACHT, a récemment tweeté qu’Existenz pourrait être l’adaptation de film de Philip Dick la plus vraie jamais réalisée, même si ce n’est pas du tout une adaptation de Dick. Mais peut-être d’une certaine façon. Cronenberg a adapté tant d’autres auteurs non filmables: DeLillo, Burroughs, Ballard. Cela a un sens cosmique.

Je ne sais toujours pas vraiment ce qu’est Existenz. Mais je me souviens de la dernière ligne. Celui que je ne répéterai pas maintenant juste au cas où vous ne l’auriez pas vu. Ça persiste avec moi. Parce que, eh bien, quelle est la réalité maintenant? Et vous sentez-vous comme si vous pouviez y échapper?

Cronenberg pourrait peut-être vous aider.