Nous avons une nouvelle découverte dans la quête pour déterminer si nous sommes seuls dans l’univers. Une équipe d’astronomes impliqués dans la campagne Red Dots de chasse à la planète a trouvé deux super-Terres particulièrement intrigantes autour de l’étoile relativement proche Gliese 887.

Les super-terres sont des planètes dont la masse est supérieure à celle de la Terre, mais beaucoup moins que celle des géants des glaces Uranus et Neptune. Les exoplanètes (planètes situées à l’extérieur de notre système solaire) sont appelées Gliese 887b et Gliese 887c. Ils ont des orbites très courtes autour de leur étoile hôte, qui est positionnée à 11 années-lumière de nous.

L’astronome Sandra Jeffers de l’Université de Göttingen en Allemagne est l’auteur principal d’une étude sur les exoplanètes publiée jeudi dans la revue Science.

En plus d’être cosmétiquement proches, ces super-Terres sont passionnantes pour plusieurs raisons. Pour commencer, ils sont situés près de la zone habitable de leur étoile, une zone où de l’eau liquide pourrait exister. Ensuite, ils pourraient être des planètes rocheuses, comme la Terre et Mars.

Ce qui est encore mieux, c’est que Gliese 887 est assez calme pour une étoile naine rouge. Bien que plus sombres que notre propre soleil, les naines rouges sont réputées pour faire exploser des éruptions énergétiques qui peuvent déchiqueter l’atmosphère d’une planète. Gliese 887 n’est pas très active. “Cela signifie que les planètes nouvellement découvertes peuvent conserver leurs atmosphères, ou avoir des atmosphères plus épaisses que la Terre, et potentiellement héberger la vie”, a déclaré jeudi l’université de Göttingen.

Il y a beaucoup de maybes ici, mais ces exoplanètes ont beaucoup de potentiel. La recherche suggère qu’ils pourraient être de bonnes cibles pour Télescope spatial James Webb de nouvelle génération très différé de la NASA une fois lancé. Le télescope pourrait nous dire si les planètes Gliese 887 ont bien des atmosphères.

“Ces planètes offriront les meilleures possibilités pour des études plus détaillées, y compris la recherche de vie en dehors de notre système solaire”, a déclaré Jeffers. La seule nouvelle décevante est que 11 années-lumière sont encore trop loin pour que nous puissions y aller.