Dès qu’Eddie Alvarez a mis le pied sur le bord de la plage au Costa Rica, une chose lui est devenue très claire: il n’y avait aucune chance qu’il prenne son combat au sol.

C’était en 2007, et Alvarez faisait sa deuxième apparition dans les combats de Bodog aujourd’hui disparus. Il avait déjà combattu dans des endroits étranges auparavant – il était «Le roi clandestin», après tout. Mais c’était quelque chose de complètement différent.

“En entrant dans le ring avec les pieds, j’avais l’impression d’être dans le sable chaud”, a déclaré Alvarez au MMA Fighting. «La bague était incroyablement chaude. Donc, si vous vous retrouviez sur le dos, votre dos cuisait. Vous avez probablement eu des brûlures au dos si vous frappez la toile dans cette chaleur. »

Lorsque l’UFC a annoncé pour la première fois ses plans pour «Fight Island», de nombreux anciens athlètes de Bodog sont allés dans des endroits exotiques choisis par la promotion riche en argent.

Un endroit d’atterrissage préféré était le Costa Rica à Playa Tambor. Ce n’est pas exactement une île, mais vous partagiez les mêmes caractéristiques que l’hôte de l’UFC 251 sur l’île de Yas, à Abu Dhabi.

Les athlètes ont décollé bien avant le brevet et des installations d’entraînement ont été installées directement sur la plage. C’était un complexe entièrement inclusif, donc les combattants avaient surtout la place pour eux-mêmes. Tout le confort possible était fourni gratuitement.

À l’époque, Alvarez n’était qu’à neuf combats dans sa carrière de combattant, mais l’expérience de la compétition sur une plage au Costa Rica est définitivement celle qu’il n’oubliera jamais.

«Ce fut le premier combat où j’ai quitté mon emploi; ils m’ont payé comme 30 000 $ pour me battre en tant que champion », a révélé Alvarez. “Ils ont dit: ‘Nous allons vous payer cela, et votre premier combat va avoir lieu au Costa Rica’, et c’était un rêve devenu réalité.”

À ce moment-là, Alvarez était toujours en compétition en tant que poids welter, donc il n’était pas du tout concerné par la réduction de poids avant son combat. Il s’est assuré de profiter de tout ce que la station avait à offrir.

“Vous vous réveilliez littéralement, vous preniez le petit-déjeuner et vous sortiez vous entraîner”, a expliqué Alvarez. «Vous obtiendrez votre entraînement, vous vous dirigerez vers la piscine, irez peut-être à l’eau, irez à la plage et ensuite prendre votre prochaine session d’entraînement.

«Je n’ai pas eu à reprendre du poids à l’époque. Je pense que je pesais 168 [pounds] normalement, je me suis battu au poids welter. Je n’avais pas à me soucier des réductions de poids. J’ai mangé une tonne parce que la nourriture était gratuite. C’était essentiellement comme des vacances de combat de deux semaines. »

Andy Foster, qui est devenu le directeur exécutif de la California State Athletic Commission, devait également concourir sur cette carte, et il considère que l’exposition de Bodog au Costa Rica est l’une des meilleures de toute sa carrière de combattant.

“J’ai vraiment apprécié”, a-t-il déclaré au MMA Fighting. «Pour être honnête avec vous, ce fut l’une des expériences les plus mémorables de ma vie parce qu’elle était si différente. C’était très unique. “

À l’époque, Bodog investissait une somme d’argent apparemment infinie dans la promotion, ce qui signifiait que les combattants en compétition sur ces cartes ne voulaient rien. Eh bien, ils auraient peut-être pu utiliser un meilleur moyen de transport.

“J’oublie tous les gars de mon groupe, mais ils nous emmenaient pour différents tournages, filmant pour différentes choses”, a déclaré Foster. «Ils nous ont emmenés dans cette camionnette et le chauffeur, il avait cette seule chanson sur la bande, et c’était« Karma Chameleon », et je me souviens juste avoir fait un tour distinct dans cette camionnette et cette chanson jouait pendant que vous avançiez.

«Nous montions cette colline une fois et la camionnette n’allait pas arriver. Les combattants, nous avons dû sortir et le pousser en haut de la colline. Je me souviens que. C’était amusant.”

Après avoir vécu et entraîné sur la plage pendant environ deux semaines, la nuit de combat est enfin arrivée.

Andy Foster

Selon le poids lourd de Bellator, Roy Nelson, qui a remporté une victoire TKO lors de l’événement, le paysage autour du ring ne ressemblait à rien de ce qu’il avait jamais vu auparavant – ou le verra probablement encore.

“Il a été littéralement installé sur la plage”, a déclaré Nelson. «Ensuite, en arrière-plan, un avion atterrit sur une piste d’atterrissage qui est peut-être à 100 mètres. Il sort littéralement de la plage pour atterrir sur ces petites bandes d’air.

“Où était la plage, vous êtes probablement à 100 pieds [from the ocean]. Dans les anciennes vidéos de Bodog, vous pouviez voir l’avion atterrir sur la piste d’atterrissage. C’était complètement fou. »

Dès l’annonce de «Fight Island», de nombreux fans ont imaginé des combats sur une plage dans une sorte de décor tropical. Le président de l’UFC, Dana White, a mis la main dessus quand il a révélé le Flash Forum de Yas Island en tant qu’hôte.

Cela n’aide probablement pas beaucoup que la chaleur extrême à Abu Dhabi verrait les combattants rivaliser à des températures bien supérieures à 100 degrés, même au petit matin lorsque les combats commencent.

Un octogone mis en place par la promotion sur la plage était simplement une séance photo chauffée. Mais les combattants de Bodog n’avaient pas cette option.

«Ce serait comme se battre à Vegas, 105 [degrees]et si vous pouviez sauter dans l’eau, c’était génial », a déclaré Nelson. «Si vous ne pouviez pas sauter dans l’eau, il faisait chaud et humide. L’échauffement était vraiment bon, car vous pouviez vous échauffer très vite. Mais si vous vous échauffez trop tôt, vous êtes déshydraté.

«Ça joue avec ta tête. Comme si je vais me fatiguer maintenant à cause de la chaleur? Il suffit de rouler avec les coups de poing. “

Les températures élevées à l’extérieur ont conduit la toile à chauffer à un niveau inconfortable au moment où Nelson était prêt à concourir. Pour ajouter à cela, il a déclaré que la toile elle-même était une surface impitoyable et, tout comme Alvarez, il n’avait pas l’intention de se tester sur le terrain malgré une ceinture noire en jiu-jitsu brésilien.

“Je n’avais pas l’intention d’aller au tapis, parce que le tapis était en fait une toile – comme une toile de la vieille école”, a déclaré Nelson. «Donc, si vous voulez au sol, vous saviez que vous alliez vous faire brûler un tapis. C’était cette toile épaisse, pas de revêtement en caoutchouc. Pensez à une toile de boxe old school où elle avait de l’adhérence pour vos chaussures.

“Je pense que j’ai effectivement tourné quand je jouais [in training] et j’ai tiré et gratté mon genou, et je me disais: “Je vais bien, je vais donner des coups de poing”. Cela allait faire plus mal rouler sur le sol que se faire frapper au visage. »

Alors qu’Alvarez et Nelson ont largement évité de se battre dans leurs combats, Foster n’a pas été aussi chanceux.

“J’ai eu pas mal de brûlures de tapis de cet anneau”, a déclaré Foster. «Le gars que je combattais était plus un gars de jiu-jitsu, donc c’était plus difficile. En raison des deux semaines et du processus d’acclimatation qu’ils nous ont donnés, je me sentais en bonne forme pour faire 15 minutes de MMA.

«Il faisait chaud, mais nous nous y étions habitués. Nous nous étions entraînés en dehors de tout le temps. »

En dehors des combats, Alvarez, Nelson et Foster étaient définitivement tous d’accord sur l’aspect le plus bizarre – mais hilarant – de la compétition sur cette carte. Alors que l’action était sur le point de démarrer, le propriétaire de Bodog, Calvin Ayre, est arrivé pour regarder les combats. Mais il ne s’est pas contenté de monter sur le ring et de s’asseoir sur un siège pour profiter du spectacle.

“C’était littéralement comme un film”, a expliqué Alvarez. «Quand les combats ont commencé, tout ce que vous pouviez voir, c’était ce yacht géant et ce gars en descendait avec 15 filles.

“Il [sat] en bas entouré de ses femmes. Les combats finiraient, il retournerait à son yacht avec toutes ses femmes et s’envolerait. Je suis comme, est-ce la vraie vie? C’était comme si nous étions dans un film. »

Nelson avait un souvenir presque identique d’avoir vu Ayre arriver.

“C’était presque comme sortir de” Enter the Dragon “”, a déclaré Nelson. «Il est venu sur la plage, il avait un petit trône avec deux filles et lui au milieu pour regarder les combats. Là où se trouve la plage, il y a Calvin Ayre avec deux femmes. »

Foster pense qu’un hélicoptère a amené Ayre à la plage pour regarder les combats. Il s’est avéré que cela était utile chaque fois que des soins médicaux étaient nécessaires. Parce que les combats avaient lieu dans un complexe tout compris, il n’y avait pas d’installations médicales à proximité. Donc, quand Alvarez a brisé la mâchoire de son adversaire en route vers une victoire TKO, l’adversaire a été contraint de s’envoler de la plage pour recevoir des soins.

“Il n’y avait pas de vrais médecins ou quoi que ce soit”, a déclaré Alvarez. “Quiconque a été gravement blessé a dû ramener un hélicoptère à San Jose, [Costa Rica]. Il n’a tout simplement pas été mis en place. “

Même si quelqu’un a reçu un traitement médical après les combats, Alvarez n’était pas exactement confiant dans les soins prodigués.

“Je ne plaisante pas, je me suis retourné et j’ai regardé mon chauffeur de taxi et j’ai dit:” D’où je vous connais? “”, Se souvient-il. «Il a dit: ‘Ouais, j’ai travaillé le combat hier.’ Notre chauffeur de taxi a donc travaillé comme l’un des ambulanciers paramédicaux au combat.

«Quelqu’un m’a contacté et m’a dit: ‘Quand j’avais 16 ans, je travaillais avec les caméras pour ce combat.’ Cette merde était comme le Far West. »

Alvarez ne participe plus à l’UFC, mais il rend définitivement hommage à son ancienne promotion pour avoir eu l’idée de «Fight Island». L’action n’est peut-être pas sur une plage, a-t-il dit, mais d’un point de vue marketing, ce que fait l’UFC n’est rien de moins que du génie.

“Les UFC ont pour mission de gagner de l’argent, donc je doute qu’ils puissent être en tête de ce que Bodog a fait, car Bodog n’avait pas de budget”, a déclaré Alvarez. «L’UFC aura un budget et ce sera amusant de comparer les deux. Mais du point de vue marketing, c’est une idée incroyable. »

Pour les téléspectateurs, l’UFC 251 samedi soir et trois cartes supplémentaires prévues pour «Fight Island» ressembleront probablement à toutes les autres émissions qui ont lieu aux États-Unis.

L’UFC a fait tout son possible pour créer un format standard en ce qui concerne les émissions. Il est donc peu probable qu’un aspect de l’île joue un rôle dans les événements réels. Même White a déclaré qu’il ne ferait rien de différent dans son rôle habituel, ce qui signifie pas de trône et pas de modèles.

Même s’il l’a tenté, a déclaré Alvarez, Ayre pourrait toujours faire battre le patron de l’UFC en matière de mise en scène.

“Ce sont de grosses chaussures à remplir”, a-t-il dit en riant.

L’UFC “Fight Island” débute samedi soir avec l’UFC 251 suivi des cartes UFC les 15 juillet, 18 juillet et 25 juillet avant le retour de la promotion aux États-Unis pour la prochaine carte le 1er août des installations de l’APEX à Las Vegas.