33 n’est pas nécessairement vieux pour un combattant, mais Julio Cesar Chavez avait traversé les guerres, puis certains au moment où il s’est présenté à cet âge pour faire face à Oscar De La Hoya en 1996.

Chavez est arrivé avec un dossier de 96-1-1 (78 KO), et alors qu’il était titulaire du titre WBC junior poids welter à l’époque, ses meilleurs jours semblaient clairement derrière lui. En 1993, il avait obtenu un match nul contre Pernell Whitaker, puis avait partagé deux combats avec Frankie Randall en 994.

Après la victoire en revanche contre Randall, Chavez avait battu un Meldrick Taylor fané dans un match revanche, plus Tony Lopez, Giovanni Parisi, Craig Houk, David Kamau et Scott Walker. Pas mal, et il gagnait des combats, mais il n’était plus le Chavez d’autrefois. Le temps prenait son cours naturel avec sa carrière.

De La Hoya, quant à lui, avait 23 ans, frais, habile, naturellement plus grand que Chavez, et étant oint le nouveau roi des catégories de poids non lourds de la boxe. Il allait finir par devenir le roi du sport PPV, période, pendant un certain temps, et ses succès dans ce domaine ont vraiment ouvert la porte à deux hommes auxquels il passerait le flambeau lors de la défaite, Floyd Mayweather et Manny Pacquiao et un autre qu’il ferait la promotion, Canelo Alvarez.

Le combat a été présenté comme «Ultimate Glory». Sur l’affiche, Chavez avait le drapeau mexicain derrière lui, De La Hoya le drapeau américain.

De La Hoya, un Mexicain-Américain, ne semblerait jamais pleinement être embrassé par la base de fans mexicains ou par les purs et durs, et les gens ont proposé diverses théories à ce sujet au fil des ans. Parfois, l’accent est mis sur De La Hoya qui a été un exemple plutôt extrême d’un «joli garçon» en termes de marketing, et à la suite de cela, Oscar a fait venir des fans féminines payantes qui ne se seraient probablement jamais souciées de la boxe autrement. Il a également enregistré des albums pop et fait Skip / Fit et toutes sortes de choses qui ne correspondaient pas à l’image macho typique d’un combattant, vers laquelle le public de boxe plus dévoué a tendance à se pencher.

Mais en particulier avec les fans mexicains, il y avait aussi le sentiment que De La Hoya battant un Chavez vieillissant n’était pas bien avec beaucoup d’entre eux. Julio était et est un véritable héros dans la fière et glorieuse tradition de la boxe au Mexique, et la théorie est qu’ils n’ont jamais “pardonné” à Oscar d’avoir utilisé la légende comme tremplin.

C’est au moins un peu injuste, bien sûr. Chavez n’était pas seulement un combattant actif, mais il avait un titre mondial. De La Hoya était un jeune combattant ambitieux, et il voulait ce titre mondial. Ils se sont battus. Ce n’était pas compétitif. La vie a continué pour les deux – en fait, ils le referaient en 1998, pour essentiellement le même résultat.

Mais les fans de boxe, comme tous les amateurs de sport, peuvent être entraînés en grande partie par l’émotion, et «juste ou injuste» n’est pas quelque chose que la majorité pense en termes de favoris et ainsi de suite. Nous aimons ce que nous aimons, nous aimons les combattants que nous aimons, nous avons ces favoris, et parfois en tant que jeunes en particulier, nous avons des héros. Imaginez si vous étiez un jeune fan et Chavez était votre combattant préféré, le héros qui avait été là en boxe pour vous alors que vous tombiez amoureux du sport, puis De La Hoya le dominait. Si votre appréciation et même votre amour pour Chavez sont si profonds, cela peut rester dans votre gorge.

Mais même s’il n’a jamais été accepté à 100% par les fans mexicains, il serait juste de dire que De La Hoya a globalement bien fait pour lui-même. Dans ce combat, il revendique un titre mondial dans une troisième catégorie de poids à 23 ans, juste à son 22e combat professionnel. Il gagnerait également des ceintures à 147, 154 et 160, faisant de lui un champion de six divisions et une légende de la boxe moderne, tout cela sans même tenir compte du tirage au sort qu’il était. Par les réalisations seules – et même si vous remettez la ceinture douteuse à 160 – De La Hoya est un Hall of Famer.

Chavez continuerait de se battre pendant près d’une décennie, même après la deuxième défaite contre De La Hoya en 1998. Il a eu 10 autres combats de celui-là jusqu’en 2005, et a subi des pertes contre Willy Wise, Kostya Tszyu et Grover Wiley. Un premier Chavez n’aurait eu aucun problème avec des gars comme Wise et Wiley, et il aurait vraiment dû s’éloigner lorsqu’il a perdu une large décision face à Wise en 1999, bien qu’il ait remporté un match revanche avec lui en 2003. En fin de compte, Chavez a pris sa retraite avec un dossier de 107-6-2 (85 KO), et sa propre place incontestée dans le Hall of Fame comme peut-être le plus grand combattant de tous les temps au Mexique.