Plus de 200 scientifiques et experts du monde entier ont rédigé une lettre ouverte lundi aux organismes de santé publique, y compris l’Organisation mondiale de la santé, arguant qu’il existe des preuves coronavirus peut persister dans l’air et se propager dans les particules en suspension d’une personne à l’autre. La lettre, publiée lundi dans la revue Clinical Infectious Diseases, préconise “l’utilisation de mesures préventives pour atténuer cette voie de transmission aérienne” et a été signée par 239 chercheurs de 32 pays.

L’existence de la lettre ouverte a été rapportée pour la première fois par le New York Times et le Los Angeles Times samedi, décrivant l’OMS comme une organisation “en décalage avec la science” en la matière.

Mais la science n’est pas encore déterminée si le SRAS-CoV-2, le coronavirus qui cause le COVID-19, se propage efficacement et provoque des maladies de cette façon. Ce n’est pas une équation oui ou non, et comme de nombreux aspects de la pandémie, c’est un casse-tête qui n’est pas résolu.

“Il est possible et même probable que la transmission aérienne se produise parfois pour le SRAS-CoV-2”, a déclaré dans un communiqué Babak Javid, médecin spécialisé en maladies infectieuses à la faculté de médecine de l’Université de Tsinghua. “Il n’est pas du tout clair à quel point c’est courant.”

L’orientation officielle de l’OMS en la matière est que le virus se déplace d’une personne à l’autre via de “petites gouttelettes” qui sont expulsées lorsqu’une personne atteinte de COVID-19 tousse, éternue ou parle. Ces gouttelettes sont trop lourdes pour parcourir de grandes distances et s’enfoncent rapidement au sol. De plus, il indique le virus peut être ramassé des surfaces. C’est pourquoi le lavage des mains et la distanciation sociale sont importants pour aider à freiner la propagation.

Mais les signataires de la lettre ouverte soutiennent que le SRAS-CoV-2 persiste dans les airs, ce qui pourrait jouer un rôle dans la transmission. Ils croient que lorsqu’une personne atteinte de COVID-19 expulse le virus, les particules restent en altitude et peuvent parcourir de grandes distances sur les courants d’air, en particulier lorsque la ventilation est mauvaise. “Il est entendu qu’il n’y a pas encore d’acceptation universelle de la transmission aérienne du SARS-CoV2; mais dans notre évaluation collective, il y a plus qu’assez de preuves à l’appui pour que le principe de précaution s’applique”, écrivent-ils.

Pour atténuer le risque de transmission aérienne, ils proposent deux mesures majeures à mettre en œuvre: une meilleure ventilation dans les bâtiments publics et une réduction du surpeuplement. Il demande également à l’OMS de reconnaître cette voie de transmission potentielle et de communiquer plus efficacement les risques qui y sont associés.

“Nous craignons que le manque de reconnaissance du risque de transmission aérienne du COVID-19 et le manque de recommandations claires sur les mesures de contrôle contre le virus aéroporté auront des conséquences importantes”, écrivent les chercheurs. L’OMS a été réticente à fournir des conseils supplémentaires mettant en évidence les risques, citant un manque de preuves.

Certains scientifiques ont exprimé des inquiétudes au sujet de la lettre suggérant que les inquiétudes concernant la transmission aéroportée pourraient être exagérées.

«Je suis un peu choqué que cela se soit produit», déclare Isaac Bogoch, chercheur en maladies infectieuses à l’Université de Toronto. “Il n’y a pas de nouvelles données, juste une lettre signée qui fait les gros titres.”

Over the air

Le débat est centré sur l’interprétation des modes de transmission, et cette confusion s’étend à la perception qu’a le public de la façon dont la maladie se propage.

“Un problème ici est le conflit potentiel entre la notion technique de transmission aéroportée et la perception du grand public à propos de ce terme”, a déclaré Jose Vazquez-Boland, président des maladies infectieuses à l’Université d’Edimbourg.

Le kerfuffle académique oppose essentiellement les “gouttelettes” – les particules lourdes qui tombent au sol à moins de six pieds – contre les “aérosols” – les particules virales légères qui restent en suspension dans l’air. La principale différence est la taille des particules.

“La taille de [a] les gouttelettes vont être très importantes, car toutes ont effectivement de la masse ou pèsent quelque chose “, explique Bruce Thompson, un spécialiste des voies respiratoires à l’Université de Swinburne en Australie. Les plus grosses gouttelettes respiratoires provenant de quelque chose comme un éternuement ne restent pas longtemps dans l’air; ils sont en suspension dans l’air, mais ils tombent rapidement au sol à cause de la gravité. Les aérosols sont différents.

“S’il s’agit d’un aérosol, il pourrait potentiellement flotter davantage dans l’air”, explique Thompson.

Ces distinctions techniques peuvent rendre difficile pour le grand public de comprendre ce que signifie pour un virus d’être «aéroporté».

“Pour le public, il peut être difficile de faire la différence entre les différentes situations et les définitions techniques”, a déclaré Vazquez-Boland.

Vous pourriez immédiatement penser que le simple fait de faire du jogging ou de passer du temps à l’extérieur pourrait entraîner une infection lorsque les particules de COVID-19 pénètrent dans vos poumons, mais il est plus probable que la voie “aéroportée” se produise dans des environnements intérieurs densément emballés avec une mauvaise ventilation. La possibilité d’être infecté par le SRAS-CoV-2 dépend probablement du contexte et de nombreux facteurs joueront un rôle. Une partie de cette nuance est en train de disparaître dans le va-et-vient des universitaires et provoque une certaine confusion chez le public quant à la propagation de la maladie.

“Il y a une sorte de fausse dichotomie entre les gouttelettes et la transmission aéroportée”, a déclaré Bogoch. “C’est plus un spectre que des silos.

“COVID-19 se rapproche de l’extrémité des gouttelettes du spectre”, a déclaré Bogoch.

Même si le risque est sous-estimé ou sous-reconnu par l’OMS, il peut ne pas avoir d’effet dramatique sur la lutte contre la propagation. L’organisation recommande d’éviter les endroits surpeuplés dans le cadre de ses directives officielles sur la protection contre COVID-19. Il conseille également à ceux qui se sentent malades de rester à la maison ou de porter un masque lorsqu’ils quittent la maison, un autre facteur limitant le risque de transmission aérienne.

Pour l’instant, que le coronavirus soit en suspension dans l’air, les directives restent essentiellement les mêmes. Évitez les endroits intérieurs surpeuplés, ou si vous devez être à l’intérieur, essayez d’y passer moins de temps. Le virus peut s’accumuler dans des espaces mal ventilés, augmentant le risque d’infection.

Vous devez continuer à maintenir des mesures de distanciation sociale. Quand tu es sorti, mettre un masque. Lavez-vous les mains. Et continuez à écouter les conseils des autorités sanitaires locales avec la mise en garde que les informations peuvent – et vont – changer en fonction de nouvelles preuves.