Le champ magnétique terrestre a agi un peu chancelant. Une région de l’Atlantique Sud, de l’Afrique à l’Amérique du Sud, a connu un affaiblissement intense depuis les années 1950 et ces cinq dernières années, l’anomalie semble prête à se scinder en deux. Cela a suscité une certaine inquiétude, car le champ magnétique agit comme une couverture protectrice pour la planète, nous protégeant des particules chargées se déplaçant dans l’espace. Certains ont suggéré que l’anomalie pourrait annoncer une inversion de nos pôles magnétiques, ce qui perturberait les systèmes d’électricité et de navigation.

Mais une nouvelle étude, publiée lundi dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, suggère que l’anomalie n’est peut-être pas aussi inhabituelle qu’il y paraît – en fait, elle peut se produire régulièrement, si vous êtes sur l’horloge de l’univers.

Des chercheurs de l’Université de Liverpool ont analysé la roche des éruptions volcaniques survenues il y a entre huit et 11 millions d’années. Des recherches antérieures ont montré que l’anomalie existe depuis mille ans ou plus, mais l’équipe de Liverpool a pu regarder encore plus loin dans le temps.

L’équipe a collecté 225 échantillons à 46 endroits différents à travers Sainte-Hélène, une île de l’Atlantique Sud qui se trouve sous l’anomalie du champ magnétique et abrite deux volcans qui se sont formés au cours de la même période.

La roche volcanique offre une fenêtre dans le temps, permettant aux chercheurs de comprendre à quoi ressemblait le champ magnétique il y a des siècles. Lorsque les coulées de lave se refroidissent et se durcissent, les minéraux “piégés” à l’intérieur enregistrent l’intensité et la direction du champ magnétique à l’époque.

“Notre étude fournit la première analyse à long terme du champ magnétique dans cette région datant de plusieurs millions d’années”, a déclaré Yael Engbers, doctorante à l’Université de Liverpool. “Cela suggère que l’anomalie de l’Atlantique Sud est une caractéristique récurrente et probablement pas le signe d’un renversement imminent.”

Les chercheurs émettent l’hypothèse que leur découverte soutient également l’idée que les interactions dans les couches les plus internes de la Terre sont probablement responsables de l’étrange affaiblissement du champ. Les scientifiques ont découvert une énorme région de roche dans le manteau terrestre sous l’anomalie, surnommée la grande province africaine à faible vitesse de cisaillement (ALLSVP). Des changements dans la composition géochimique de cet ALLSVP peuvent être à l’origine de l’affaiblissement.

“Cela nous rapproche du lien entre le comportement du champ géomagnétique et les caractéristiques de l’intérieur de la Terre”, a déclaré Engbers.

La compréhension de l’anomalie sera importante pour la recherche spatiale et la sécurité des satellites à l’avenir. Un vaisseau spatial de l’agence spatiale japonaise connu sous le nom de Hitomi aurait été affecté par l’anomalie. Le champ magnétique étant plus faible, les engins spatiaux traversant la région sont plus exposés aux dangers du rayonnement spatial. En 2016, alors qu’Hitomi passait au-dessus de la SAA, elle a souffert d’un problème de communication. Peu de temps après, il a perdu de l’altitude et s’est disloqué.