Les voitures zéro émission sont maintenant si courantes qu’elles sont presque ennuyeuses, mais les avions zéro émission sont une autre affaire. Ils existent – Matrix Aviation, basée à Seattle piloté le plus gros avion électrique dans l’État de Washington cette année – mais ils sont loin de transporter des passagers payants.

Mais Airbus veut jouer un rôle quand ce jour arrivera. La société aérospatiale a dévoilé la semaine dernière trois concepts d’avions à hydrogène, avec des conceptions allant du plus conventionnel au radicalement différent.

Bien qu’une machine volante alimentée à l’hydrogène puisse sembler un concept inquiétant pour quiconque connaît la catastrophe d’Hindenburg, les avions à hydrogène d’aujourd’hui fonctionnent sur des technologies plus sûres et éprouvées comme les piles à combustible à hydrogène pas trop différentes des ceux qui propulsent les voitures. C’est le cas pour Startup californienne ZeroAvia, qui a réalisé dimanche le premier vol d’un avion de banlieue à hydrogène au Royaume-Uni.

Airbus envisage d’intégrer l’énergie hydrogène d’une manière différente. Les avions hybrides à hydrogène sont propulsés par des moteurs à turbine à gaz modifiés qui brûlent de l’hydrogène liquide comme carburant. Ils utilisent également des piles à hydrogène pour créer de l’énergie électrique qui complète la turbine à gaz.

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“Il y a cinq ans à peine, la propulsion à l’hydrogène n’était même pas sur notre radar en tant que voie technologique viable de réduction des émissions”, a déclaré Glenn Llewellyn, vice-président d’Airbus pour les avions zéro émission, dans un communiqué. “Mais des données convaincantes provenant d’autres industries du transport ont rapidement changé tout cela. Aujourd’hui, nous sommes enthousiasmés par l’incroyable potentiel que l’hydrogène offre à l’aviation en termes de réduction des émissions perturbatrices.”

Voici un aperçu des trois concepts (tous illustrés ci-dessus):

• Le plus gros ressemble principalement à un Airbus A321 existant. Il dispose de deux turbosoufflantes hybrides à hydrogène avec le système de stockage et de distribution d’hydrogène liquide situé derrière la cloison arrière à pression.
• Très probablement destiné aux itinéraires de banlieue, un concept qui ressemble un peu à un De Havilland Dash 8 aurait deux turbopropulseurs hybrides à hydrogène entraînant chacun des hélices à huit pales. Le système de stockage et de distribution d’hydrogène liquide serait également situé derrière la cloison arrière sous pression.
• Le dernier concept est le plus radical, mais c’est quelque chose que nous avons déjà vu. Il appelle à la conception de l’aile mixte MAVERIC qu’Airbus a volé en tant que démonstrateur sans pilote en février. Deux turboréacteurs hybrides à hydrogène fournissent une poussée avec les réservoirs de stockage d’hydrogène liquide stockés sous les ailes.

Si tout se passe bien dans son programme de développement, Airbus a déclaré que les prototypes à grande échelle pourraient être prêts d’ici la fin de la décennie avec un service commercial à partir de 2035.