La tentation sera trop forte pour que certains critiques résistent à proclamer, « Ammonite c’est de la dynamite! », comme à certains égards, en particulier dans la mesure où elle ressemble à une grenade à main jetée au milieu d’une pièce d’époque britannique du XIXe siècle autrement décorée et sérieuse.

James Ivory pourrait être fier et même jaloux de la façon dont le scénariste-réalisateur Francis Lee porte la tradition de qualité des maisons d’art anglo à un niveau inhabituel de franchise sexuelle, un aspect qui rappellera à de nombreux téléspectateurs le favori français de l’année dernière sur le même thème. Portrait d’une dame en feu. Dans tous les cas, la perspective de regarder Kate Winslet et Saoirse Ronan dans quelques scènes de sac assez explicites suffira à attirer des téléspectateurs qui autrement ne seraient pas attirés par une histoire enracinée dans l’angoisse d’un paléontologue britannique du milieu du XIXe siècle.

Lee a frappé les projecteurs il y a trois ans lorsqu’il a remporté le prix du meilleur réalisateur de Sundance World Drama pour son premier long métrage. Le pays de Dieu, qui portait sur une relation homosexuelle entre deux jeunes hommes dans le nord de l’Angleterre rurale. Cette fois, il voyage près de deux siècles en arrière dans le temps, mais dans une autre partie du pays, Lyme Regis surfait sur le West Dorset, où Lee, directeur de la photographie Stéphane Fontaine (Elle, A Prophet) et la décoratrice Sarah Finlay établissent immédiatement les extrêmes entre les espaces intérieurs chaleureux et intimes et le monde extérieur sauvage et indomptable. Tout au long du film, il y a un sens aigu du tactile – la mer toujours déchaînée; les rochers dangereux environnants; les textures du métal, du bois et du papier; les tissus de vêtements; ce que les gens mangent.

Mais les éléments naturels les plus importants à proximité sont les ammonites, des mollusques marins éteints qui se sont fossilisés en de remarquables coquilles en forme de spirale que l’on peut trouver et creuser dans les roches. Ceci est une spécialité de Mary Anning (Winslet), une femme d’âge moyen sévère et intelligente avec très peu de mots qui a frappé une tache mince; la vie est difficile, notamment parce que les femmes n’ont jamais entendu parler de sa spécialité particulière et qu’elle est réduite à vendre ses «reliques de créatures marines» comme curiosités.

Mary dégage un malheur atroce et un dédain pour les autres qui envoie un signal destiné à tenir les gens à une grande distance; elle est distante et sèche, une lumière rouge clignotante. Néanmoins, le riche Roderick Merchison (James McArdle) l’engage pour l’aider à chercher des ammonites et la présente à sa jeune épouse Charlotte (Ronan), qui souffre clairement de quelque chose; elle est presque catatonique.

Proclamant que «je veux que ma femme drôle et intelligente revienne», Roderick engage la femme âgée appauvrie à s’occuper de Charlotte pendant qu’il voyage pour affaires pendant un mois. Les deux femmes protestent contre l’arrangement, mais c’est une offre qu’aucune des deux ne peut refuser. Pourtant, une baby-sitter moins heureuse que Mary que vous n’avez jamais vue.

Mais tandis que Mary reste sévère, des fissures commencent à apparaître dans son visage austère; la femme plus âgée frotte un onguent sur sa charge, la dessine pendant qu’elle dort et, quand ils établissent un lien sur la façon dont ils se sentent profondément fatigués, ils décident de dormir dans le même lit.

Pourtant, Mary reste si serrée que vous savez que le barrage émotionnel devra se rompre à un moment donné. Passant elle-même les vitesses après avoir assisté à une soirée musicale, Charlotte commence à chanter les louanges de Mary, en disant: «Tu étais la personne la plus fascinante ce soir – et la plus belle! Ses flirts mènent à des baisers, à quel point la femme plus âgée prend le contrôle.

Ce qui vient ensuite ne se joue pas jusqu’à sa conclusion, mais ce qui s’est passé est assez clair; soudain, Mary a un appétit. Tout spectateur expérimenté imaginera que, dans ces circonstances, seules la détresse et la tragédie peuvent suivre, mais ce n’est pas aussi simple que cela. Environ 15 minutes plus tard, le scénariste-réalisateur Lee propose une scène de sexe bien plus explicite que la première, une scène assez rare en effet dans laquelle deux grands talents sont impliqués.

Assurément, les choses tournent au sud quand Roderick revient enfin chercher sa femme, mais pas d’une manière que l’on peut prévoir. Le dernier tronçon ne contient malheureusement pas le souffle dramatique de beaucoup de choses qui précèdent, et la manipulation par Lee ne possède pas tout à fait l’immédiateté tactile des scènes précédentes. Tout de même, c’est une fin tout à fait plausible à une histoire très inhabituelle.

Y a-t-il quelque chose qui ressemble à ce qui est dramatisé dans Ammonite se passe-t-il entre de vraies personnes dont la vie est tellement spéculée ici? Est-ce que ça importe? Les carrières de Mary et Charlotte, qui étaient impressionnantes compte tenu des contraintes pesant sur les femmes à l’époque, sont largement documentées, et il n’y a à ce stade aucune preuve suggérant que quelque chose d’intime se soit produit entre elles.

Mais alors, pourquoi y en aurait-il? En fait, le seul détail du film qui m’a semblé complètement faux, c’est quand Mary a allumé une cigarette. Cela était peut-être techniquement possible, mais en général, les cigarettes n’étaient généralement pas fumées – même par les hommes – en Grande-Bretagne avant la guerre de Crimée, dans les années 1850, une décennie après que les événements du film sont censés se produire.

Peu importe à quel point les deux femmes sont en colère, frustrées, bloquées professionnellement et Ammonite sont, ils constituent des sujets inhabituels et convaincants pour un film qui devrait générer une excitation et un débat considérables après qu’il puisse enfin faire son chemin dans le monde en général.

Ammonite présenté vendredi au Festival du film de Toronto. Neon a fixé une date de sortie au 9 novembre.