Le célèbre neurologue Oliver Sacks a consacré sa carrière à la compréhension des patients aux prises avec l’autisme, le syndrome de Tourette, la maladie de Parkinson et d’autres affections neurologiques qui altèrent la vie – et à raconter leurs histoires à travers des récits vifs et accessibles qui ont contribué à une compréhension plus large des mystères de l’esprit. Dans le documentaire révélateur Oliver Sacks: His Own Life, diffusé cette semaine, il entre dans sa propre tête, partageant les luttes personnelles qui l’ont transformé en un étudiant intrépide de l’expérience humaine.

Le médecin britannique, dont les mémoires Awakenings ont inspiré un film du même nom de 1990 mettant en vedette Robin Williams, parle avec une franchise remarquable de la peur de l’enfance de souffrir d’une maladie mentale grave comme son frère aîné. Il parle de timidité, de doute de soi, d’insécurité et d’une dépendance aux amphétamines qui l’ont gardé éveillé pendant 36 heures d’affilée en tant que jeune médecin. Et il se souvient de l’homophobie, des autres et de l’intérieur, qui a hanté toute sa vie et sa psyché.

Le documentaire émouvant et réfléchi du réalisateur primé Ric Burns (New York: un film documentaire) illustre comment ces défis ont informé le médecin brillant et non conventionnel, qui réfléchit de manière poignante sur sa vie un mois après avoir reçu un diagnostic de cancer en phase terminale. Le film dépeint un médecin profondément empathique qui croyait au traitement non seulement de la maladie, mais de la personne entière, et qui perdait sa blouse blanche chaque fois que possible pour interagir avec les patients dans leur propre environnement.

“Il demandait, aussi durement qu’une personne peut,” Qui êtes-vous? J’ai besoin de savoir. J’ai besoin d’en savoir plus. J’ai besoin d’en savoir encore plus “, explique Robert Krulwich, co-animateur de l’émission de radio publique Radiolab, et l’un des plus d’une douzaine de sujets interviewés pour le film.

C’est un point de vue partagé par Temple Grandin, le professeur et auteur bien connu qui donne de nombreuses conférences sur sa vie avec l’autisme et dont Sacks a écrit dans un profil pour The New Yorker et dans son livre An Anthropologist on Mars.

«Oliver est vraiment arrivé là où j’étais sur le plan émotionnel», dit Grandin dans le film. “Qu’il a vraiment, vraiment compris. Il a pénétré mes émotions d’une manière que les autres ne l’avaient pas fait. C’était un peu époustouflant.”

Le film vaut bien une montre pour quiconque s’intéresse à la vie de Sacks, ou simplement à la myriade de façons dont nous devenons ce que nous ne sommes pas malgré des expériences douloureuses mais à cause d’elles.

«Tu es une abomination», lui dit sa mère en découvrant que son fils d’âge universitaire était gay. «J’aurais aimé que tu ne sois jamais né. Dans les années 1950 à Londres, l’activité homosexuelle pouvait conduire à des peines dont la prison ou, comme dans le cas de l’informaticien Alan Turing, la castration chimique. Sacks savait ce que c’était d’être un étranger, de se sentir incompris. «Nous sommes tous des patients», disait-il.

Sacks est décédé en 2015, à 82 ans. Son diagnostic final l’a laissé dans l’urgence de s’assurer que son histoire soit racontée. Le tournage a eu lieu dans son appartement de New York, où le médecin barbu et à lunettes a rassemblé ses amis et confidentes les plus proches, dont son partenaire, Bill Hayes, et la rédactrice de longue date, Kate Edgar, pour témoigner de ses histoires de vie avant sa mort.

Entouré d’êtres chers, de livres et de cahiers, Sacks parle de sa vie et de son travail, et de sa vénération pour le monde naturel, avec la précision obstinée d’un amateur de science à vie (qui a un couvre-lit et des chaussettes de table périodiques). Il y a aussi de la poésie et un esprit d’autodérision.

«J’ai vu mon analyste pour la première fois en janvier 66, donc nous sommes maintenant dans notre 50e année et nous commençons à arriver quelque part», dit-il dans une ligne qui semble tout droit sortie d’un film de Woody Allen. Une histoire de ribald a tout le monde dans la pièce en points de suture.

Le film de 114 minutes entrecoupe des interviews et des photos d’archives – de Sacks avec sa famille, conduisant sa moto, débarrassé de l’haltérophilie, interagissant avec des patients. Des images profondément émouvantes montrent Sacks avec des patients de l’hôpital du Bronx, où ses recherches sur l’utilisation du nouveau médicament lévodopa ont eu pour effet initialement étonnant de réveiller les gens des états catatoniques post-maladie du sommeil qui avaient duré des décennies. Le film Awakenings raconte l’incroyable histoire de ces patients qui reprennent brièvement vie pour marcher, parler et se souvenir.

Malgré le travail révolutionnaire de Sacks, il a eu ses critiques, avec quelques accusations, il a exploité ses patients pour une carrière littéraire. Le film n’évite pas cette partie de son histoire. Il a fallu des décennies à l’establishment médical pour accepter et adopter Sacks, en partie parce qu’il passait plus de temps à observer les gens qu’à mener des expériences avec des hypothèses strictes. Le documentaire est un rappel puissant que les scientifiques peuvent être entravés par les mêmes points de vue limitatifs qui contrôlent de nombreux humains. Et comment la propre humanité d’un médecin a laissé une marque si puissante sur la science.

Oliver Sacks: His Own Life a été projeté dans des festivals internationaux de cinéma. Il sera présenté en première dans tout le pays le mercredi 23 septembre sur la plateforme de cinéma virtuel Kino Marquee et le cinéma virtuel du Film Forum.

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