Tout comme le scorpion qui pique la grenouille qui lui propose de la transporter de l’autre côté de la rivière, tout simplement parce que c’est dans sa nature perverse de le faire, il en va de même Martin Eden offrir une vision finalement caustique de l’effort humain qui donne le souffle à l’effort constant et aux meilleures intentions.

Cette version italienne au rendu saisissant du roman de Jack London de 1909 brandit une intelligence de coupe et un virage de star puissant de Luca Marinelli, dont la performance lui a valu les félicitations du meilleur acteur au Festival du film de Venise de l’année dernière, et qui a lancé sa carrière américaine plus tôt cette année avec La vieille garde.

Le deuxième long métrage de Pietro Marcello est traversé avec une imagination vibrante et une intelligence vive, mais la façon dont l’histoire tourne sur elle-même et, finalement, sur le spectateur aussi, est déconcertante au point de trahir.

Londres était un socialiste politique agité et n’hésitait pas à exposer ses opinions au public dans ses romans et son journalisme. Le personnage principal au cœur de cette histoire est un lutteur, un docker de la classe inférieure (Oakland dans le roman, Naples plus colorée dans le film) qui s’inspire de l’admiration d’une belle jeune femme de la classe supérieure, Elena (Jessica Cressy) pour s’améliorer pour être digne d’elle et gagner son cœur.

«Le monde est donc plus fort que moi», admet Martin d’emblée, mais cela ne peut pas être de beaucoup. Grand, longiligne et musclé, Martin attire Elena et sa famille en éliminant un crétin belliqueux, et les convainc en outre par sa sincérité bien parlée et sa déclaration de poursuite de l’amélioration de soi. En raison de sa physicalité dominante combinée à une intelligence à la voix douce et à une croyance fondamentale qu’il inspire aux gens, Marinelli évoque fortement le jeune Burt Lancaster; jusqu’à présent, il a su dominer avec ses poings, mais à l’avenir il veut l’emporter avec son esprit.

De retour dans les bidonvilles crasseux avec sa sœur et sa famille, Martin devient un autodidacte sincère, lisant avec voracité avec l’intention de se qualifier lui-même d’écrivain d’ici deux ans. Si le décor était aujourd’hui et que vous ressembliez à Martin, tout le monde lui dirait de pousser l’écriture et de devenir mannequin ou acteur masculin. Mais non, ce Martin est un homme sincère, et vous pouvez le dire parce que pendant son temps libre, il lit Herbert Spencer, le promulgateur de «la survie du plus apte».

Le film de Marcello est à la fois déroutant et intriguant en ce qu’il ne permet jamais de savoir précisément quand il se déroule. Le réalisateur fait un usage saisissant de montages en cascade de séquences d’archives historiques pour évoquer des souvenirs de bouleversements, de conflits et d’autres événements notables du XXe siècle; les voitures sont de millésimes nettement différents, tout comme les vêtements et les coiffures et d’autres marqueurs d’époque révélateurs. Finalement, vous arrivez à la conclusion que Marcello est exprès imprécis quant au moment où les événements se produisent, pour mieux créer un mélange d’images liées mais délibérément désorientantes qui finissent par déconnecter le récit des attentes ordonnées.

Aussi intrigant que puisse être ce pari, il est néanmoins difficile de mesurer le temps écoulé, ce qui à son tour crée la merveille de savoir combien de temps la charmante Elena va attendre que son prétendant potentiel vende enfin une histoire; ses hôtes sont curieux sur le même point. La narration cahoteuse domine la première moitié du film, à quel point vous pensez que le jeune homme devrait simplement abandonner et trouver un emploi pour vendre des Fiats.

Mais à peine peux-tu dire L’oss bus à la milanesa que l’ancien docker non seulement vend une histoire, mais devient bientôt, par l’intermédiaire du vieux lion littéraire socialiste fané Russ Bissemden (le luminaire du théâtre italien, Carlo Cecchi), une lumière littéraire lui-même. Même s’il est un peu difficile d’être convaincu de l’émergence soudaine de Martin en tant qu’intellectuel porteur de cartes, le film entre avec lui dans le royaume des intellectuels de gauche, des propagandistes et des radicaux qui se chamaillent, chacun armé de torrents de citations et de certitudes politiques. «Le socialisme est inévitable!» est l’ordre de tous les jours dans ce cercle.

Dans le sillage de sa percée littéraire, le film présente Martin comme le dernier membre d’un monde politiquement et littéralement branché. Quand il monte sur scène lors d’un rallye rouge, ses paroles encensent la foule, mais son influence et sa célébrité ne font qu’augmenter. Son monde devient un tour de montagnes russes politiques et intellectuelles sur un chemin vers une prétention et une dissolution intolérables; l’ancien bonhomme est devenu un coup dur et son idole un suicide. Il a vécu sa vie si intensément qu’il est maintenant épuisé, au point où il dit: «La vie me dégoûte.»

Ce que le film laisse au spectateur à la fin pourrait fournir à un groupe d’intellectuels politiquement enragés une nuit complète d’arguments. Émotionnellement, il laisse un vide au mieux et au pire trahi; l’effort amène tout le monde dans cette histoire à néant, toute philosophie de vie semble nulle et non avenue, toutes les aspirations et tous les rêves inutiles. Pas étonnant que le personnage principal du roman de Londres se suicide à la fin.

En fait, il y a beaucoup à recommander dans le film, mais la façon dont le dévouement aux arts ou à la politique est finalement positionné ici – comme des efforts qui signifient à la fois tout et rien – est plus qu’un peu irritante, voire exaspérante. Comme un vaste repas italien, Martin Eden sert une charge de plats profonds, mais les deux derniers plats sont trop cuits au point que vous êtes tenté de les recracher.

Kino Lorber a lancé le film aux États-Unis ce week-end dans les théâtres et les cinémas virtuels.