Une recherche internationale de dix ans menée par deux historiens acharnés a conduit à de nouvelles révélations sur l’un des livres scientifiques les plus révolutionnaires jamais écrits: Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (Principes mathématiques de la philosophie naturelle) d’Isaac Newton, au 17e siècle, qui est considéré comme fondamental pour le développement. de la physique moderne et de l’astronomie.

Le livre, publié en latin en 1687 et connu familièrement sous le nom de Principia, expose en termes mathématiques les principes du temps, de la gravité et des forces de mouvement qui ont guidé le développement de la science physique moderne. Ce n’est pas exactement le truc léger de la lecture sur la plage, et on a longtemps supposé que le contenu abstrus du livre limitait le lectorat de la première édition à un petit groupe restreint de mathématiciens experts.

Mais un professeur d’histoire de Caltech et l’un de ses anciens étudiants ont découvert des exemplaires de la première édition dans 27 pays, doublant le nombre dénombré lors du dernier recensement il y a 70 ans. Les annotations remplissant ces volumes trouvés suggèrent que la première édition du texte enivrant a atteint un lectorat beaucoup plus large et varié qu’on ne le pensait auparavant – en Angleterre et au-delà.

“L’une des réalisations que nous avons eues est que la transmission du livre et de ses idées a été beaucoup plus rapide et plus ouverte que nous ne l’avions supposé, et cela aura des implications sur le travail futur que nous et d’autres ferons sur ce sujet”, a déclaré Mordechai Feingold, professeur d’histoire des sciences et des sciences humaines à Caltech. Feingold a étudié pendant des années les travaux de Newton, l’un des scientifiques les plus influents de tous les temps.

Feingold et l’ancien étudiant Andrej Svorenčík ont ​​retracé des exemplaires du livre dans le monde entier, du Royaume-Uni à l’Ukraine, de la Slovaquie à l’Afrique du Sud, de la Russie au Japon, et détaillent leurs résultats dans une étude publiée dans la revue Annals of Science.

“Nous nous sommes sentis comme Sherlock Holmes”, a déclaré Feingold à propos de la quête littéraire du couple.

Le dernier recensement des Principia de Newton, publié en 1953, a identifié 189 exemplaires. La nouvelle enquête Caltech compte 386 exemplaires, dont 91 volumes mis aux enchères et des versions trouvées dans des bibliothèques et des collections privées. L’étude détaille chaque exemplaire de Principia suivi jusqu’à présent – son lieu d’origine et de provenance, comment il a été relié, et des notes remplissant les marges qui pourraient éclairer quand et dans quelle mesure les idées newtoniennes ont vraiment commencé à s’imposer.

Les découvertes, écrivent Feingold et Svorenčík, “nécessitent un raffinement majeur de notre compréhension de la contribution du newtonianisme à la science des Lumières.”

Les indices reposent en grande partie dans des marges remplies de mots et de symboles écrits à la main par des lecteurs qui tenaient autrefois les livres maintenant fanés et réfléchissaient aux formules et aux théories qui remplissaient leurs pages.

«Lorsque vous parcourez les copies elles-mêmes, vous pouvez trouver de petites notes ou des annotations qui vous donnent des indices sur la façon dont elles ont été utilisées», explique Svorenčík, maintenant postdoctorant à l’Université de Mannheim en Allemagne. “Vous regardez l’état des marques de propriété, la reliure, la détérioration, les différences d’impression …”

La recherche globale est née d’un article que Svorenčík a écrit pour une classe enseignée par Feingold. Il a examiné la répartition de Principia en Europe centrale, d’où vient Svorenčík. Mais lorsque la recherche de Svorenčík a révélé plus d’exemplaires que prévu, Feingold a proposé de porter la recherche à l’échelle mondiale.

«Un premier moment ‘aha’ est venu lorsque j’ai fini de vérifier les catalogues de bibliothèques allemandes», a déclaré Svorenčík. “Le recensement précédent ne rapportait que trois exemplaires en Allemagne, mais j’en ai trouvé près de 20 exemplaires (nous en signalons 21 exemplaires en Allemagne, y compris ceux manquants / volés). Cela signifiait qu’il y avait des lacunes importantes dans la couverture précédente et que de nombreux exemplaires pouvaient et ont été trouvés. . “

Le couple qualifie leur recensement de préliminaire et croient qu’il existe plus d’exemplaires non documentés dans les collections publiques et privées. Ils estiment que plus de 600 exemplaires de la première édition du livre, et jusqu’à 750, ont été imprimés en 1687. En 2016, une première édition s’est vendue 3,7 millions de dollars, un record pour un livre scientifique.

«Nous espérons», disent les historiens dans l’étude, «que la publication d’un rapport intérimaire puisse fournir des informations sur d’autres exemplaires – de propriétaires privés, de libraires et d’érudits – afin qu’un recensement plus complet puisse être tenté».