En une année de catastrophe et de stress, il n’est pas étonnant que tant de gens se fixent sur les astéroïdes et s’ils pourraient frapper la Terre. Cette inquiétude se projette dans le futur alors que nous envisageons d’accueillir l’astéroïde Apophis dans notre quartier.

Apophis devrait effectuer une série de visites au cours des prochaines décennies, mais celle qui conduit à des gros titres haletants pour le moment, une approche rapprochée est prévue en 2068. On estime que l’astéroïde mesure plus de 1 000 pieds (300 mètres). C’est comme faire voler la Tour Eiffel dans l’espace.

Des chercheurs de l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï (IfA) ont annoncé la détection d’un phénomène appelé accélération de Yarkovsky sur l’astéroïde. « Cette accélération résulte d’une force extrêmement faible sur un objet en raison d’un rayonnement thermique non uniforme », a déclaré l’université dans un communiqué fin octobre. Il s’agit essentiellement d’un léger coup de pouce dû aux effets de la lumière du soleil, mais cela peut changer la trajectoire d’un astéroïde au fil du temps.

Auparavant, les scientifiques ne pensaient pas qu’un scénario d’impact 2068 avec la Terre pourrait se produire. Les nouvelles observations « montrent que l’astéroïde s’éloigne d’une orbite purement gravitationnelle d’environ 170 mètres par an, ce qui est suffisant pour maintenir le scénario d’impact de 2068 en jeu », a déclaré l’astronome de l’IfA Dave Tholen.

Apophis a été repéré pour la première fois en 2004 et les scientifiques ont révisé ce que nous savons sur son chemin à mesure que davantage de données sont collectées. Dans 2013, les chercheurs ont déterminé que cela ne nous frapperait pas en 2036.

Un impact 2029 était également exclu auparavant. Apophis se rapprochera le vendredi 13 avril 2029 et devrait être visible depuis la Terre à l’œil nu. Cette visite devrait aider les astronomes à déterminer la trajectoire future de l’astéroïde.

En attendant, les scientifiques travaillent sur des moyens de traiter les astéroïdes potentiellement dangereux. Mission DART de la NASA, par exemple, démontrera une méthode qui consiste à écraser un vaisseau spatial sur la lune d’un astéroïde afin de le pousser. Si cela fonctionne, le concept pourrait être utilisé pour pousser des astéroïdes menaçants sur des chemins plus sûrs.

L’incertitude à propos d’Apophis est un peu troublante, mais vous ne devriez pas encore inscrire la fin des temps sur votre calendrier. « Les astronomes sauront bien avant 2068 s’il y a une chance d’impact », a déclaré l’Université d’Hawaï. Ne bouge pas. Les scientifiques le surveillent de près.