Apple prend le risque de donner aux ordinateurs Mac une greffe de cerveau, en remplaçant les processeurs Intel par des puces de sa propre conception. Les puces d’Apple font partie de la famille de processeurs Arm – le type utilisé dans les iPhones et les iPad – qui ont fourni une vitesse terne sur les PC Windows.

Mais Apple a une chance de donner un coup de pouce à cette réputation. Avec les puces de la série A, les iPhones ont battu les téléphones Android en termes de performances, selon le test de vitesse Geekbench, et l’iPhone 12 surpasse déjà les ordinateurs portables MacBook Intel dans certains tests. Les nouvelles puces Mac Arm donnent à Apple la possibilité d’intégrer davantage de circuits sauvegardés avec une batterie plus grosse.

Nous ne saurons pas à quelle vitesse les puces sont avant l’annonce attendue du Mac “Apple silicon” mardi. Les performances seront cruciales pour la transition des puces Mac, car elles détermineront si les acheteurs de Mac adoptent les nouveaux modèles avec enthousiasme, s’absentent pendant un moment ou même achètent une machine Windows alimentée par les nouvelles puces Tiger Lake d’Intel. Avec la pandémie de coronavirus déclenchant une flambée des ventes de PC, il est temps pour Apple d’essayer d’attirer le plus de clients possible.

L’analyste Techsponential Avi Greengart s’attend à deux ou peut-être trois variétés de silicium Apple pour différents types de Mac – ordinateurs portables minces, ordinateurs portables plus puissants et ordinateurs de bureau branchés. “Avec le temps, Apple installera son propre silicium dans tous ses Mac, mais le Mac Pro sera probablement le dernier à abandonner complètement Intel”, a-t-il déclaré.

Apple a refusé de commenter cette histoire. Lors de son annonce de juin à la WWDC, la société a déclaré qu’elle continuerait à vendre des Mac Intel pendant environ deux ans et à maintenir le support logiciel “pour les années à venir”.

Apple a de réelles raisons de relever le défi des commutateurs à puce. L’entreprise peut lier plus étroitement son matériel et ses logiciels, comme elle le fait avec les iPhones. Il peut personnaliser ses puces avec des fonctionnalités comme plus IA circuits de traitement pour se démarquer des PC Intel. Cela peut réduire les coûts des composants.

Il y a aussi la volonté d’Apple de «posséder et contrôler» les principales technologies de ses produits, un principe connu sous le nom de «doctrine Cook», pour le PDG Tim Cook.

Ces dernières années, les Mac ont été attelés au sort d’Intel alors que le fabricant de puces a connu des années de difficultés à moderniser sa fabrication. Le silicium d’Apple donne à l’entreprise toute latitude pour emmener la famille Mac là où elle veut aller.

Commencer petit

Compte tenu des performances et de l’efficacité énergétique des puces au silicium Apple actuelles, comme l’A14 Bionic de l’iPhone 12, une catégorie probable de Mac basée sur Arm est un ordinateur portable grand public qui combine des performances de milieu de gamme avec une autonomie exceptionnelle. Cela pourrait remplacer les MacBook Air actuels alimentés par Intel.

Un équivalent MacBook Pro plus puissant, avec la puissance nécessaire aux photographes, monteurs vidéo, programmeurs, illustrateurs et musiciens, serait un pas important loin des processeurs iPhone et iPad. Mais cela permettrait à Apple de répondre aux besoins des clients prêts à payer une prime pour la performance.

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Apple devrait proposer un MacBook Air 13 pouces, un MacBook Pro 13 pouces et un MacBook Pro 16 pouces avec les nouvelles puces, a rapporté Bloomberg cette semaine.

Les iMacs haut de gamme et les ordinateurs de bureau Mac Pro sont une tout autre affaire. Branché sur une prise murale, ils peuvent engloutir autant d’énergie qu’une plate-forme de jeu PC. Apple aurait besoin de puces robustes avec beaucoup de cœurs de processeur, une mémoire cache haute vitesse et des liens de communication.

Apple a signalé que les nouveaux Mac seront prêts pour au moins certains travaux intensifs en juin, démontrant Adobe Photoshop et Lightroom, Affinity Photo, Cinema 4D et son propre Final Cut Pro sur un prototype de Mac en silicone Apple.

Ne vous attendez pas à ce qu’Apple utilise son propre silicium pour le moment.

Le monstre Mac?

Techniquement, rien n’empêche Apple de fabriquer des Mac monstres avec ses propres puces. Le supercalculateur le plus rapide du monde utilise actuellement des processeurs Arm. Bien que les PC actuels alimentés par Arm ne soient pas rapides, c’est parce que les processeurs du fabricant de puces Qualcomm ont donné la priorité à la faible consommation d’énergie et à la durée de vie de la batterie super longue par rapport aux performances élevées.

C’est une question commerciale, cependant, de savoir jusqu’où et à quelle vitesse Apple ira. Les gros processeurs coûtent beaucoup d’argent à fabriquer, et les machines haut de gamme se vendent en beaucoup plus petites quantités. Apple paie Taiwan Semiconductor Manufacturing Corp. (TSMC) pour la conception de ses puces.

Il est relativement facile pour Intel de modifier ses processeurs de serveur Xeon haut de gamme pour les utiliser dans les PC haut de gamme. Pour Apple, un gros processeur costaud est beaucoup plus éloigné de son point idéal.

“Je ne me demande pas si Apple peut rivaliser” sur les PC et les stations de travail haut de gamme, a déclaré Nathan Brookwood, analyste chez Insight 64. “Je me demande simplement si Apple est prêt à investir beaucoup d’argent dans des puces Apple Arm haut de gamme capables de concurrencer les Xeons.”

Astuces de la transition

Le passage aux propres processeurs d’Apple est le troisième changement de ce type dans l’histoire de Mac. Les premiers Mac utilisaient la famille 68000 de puces de Motorola. Apple est passé aux puces PowerPC en 1994, puis aux puces Intel en 2006.

De telles transitions sont difficiles, obligeant Apple à réorganiser l’électronique de ses Mac, à reconstruire son système d’exploitation MacOS et à des logiciels comme Safari, à mettre à jour les outils de développement dont les autres fabricants de logiciels ont besoin pour prendre en charge les nouvelles machines et à créer un logiciel d’émulation pour permettre aux applications à l’ancienne de nouvelles machines.

La première transition d’Apple a été désastreuse, a déclaré Brookwood, Apple perdant des parts de marché alors que les développeurs avaient du mal à intégrer leurs logiciels aux machines PowerPC. Pour la transition vers Intel, Apple avait ses propres outils de développement et la transition a été rapide. Brookwood s’attend à un changement tout aussi doux du silicium Apple.

Apple propose depuis des mois des systèmes aux développeurs pour donner aux développeurs une longueur d’avance avant que les Mac basés sur Arm ne commencent à être livrés. Il y a une incitation supplémentaire à prendre en charge les nouveaux Mac cette fois: les développeurs iPhone pourront apporter leurs applications iOS sur MacOS.

Si Apple propose de puissants Mac basés sur Arm, ce sera une autre incitation pour les développeurs à agir rapidement – et les clients Apple également.