Personne n’a besoin d’expliquer à Leon Edwards les enjeux de son prochain combat contre l’espoir invaincu Khamzat Chimaev le 19 décembre.

Avec huit victoires consécutives, le poids welter classé n ° 3 de l’UFC devrait déjà frapper à la porte du titre. Mais la pandémie de coronavirus a largement anéanti ses plans pour 2020. Parce que les options étaient limitées, Edwards a finalement pris le combat contre Chimaev, qui est actuellement 3-0 à l’UFC avec trois impressionnants finis dans deux catégories de poids différentes.

Alors que Chimaev n’a peut-être pas de numéro à côté de son nom, Edwards comprend le genre de battage médiatique qui l’entoure depuis son arrivée à l’UFC, ce qui a rendu le combat si attrayant pour lui.

“En dehors d’une chance au titre, je pense qu’il est le plus gros combat”, a déclaré Edwards à MMA Fighting mercredi. “Évidemment, [Jorge] Masvidal aurait également été bon, mais il a refusé le combat. C’est le plus gros combat pour me garantir la suite.

«C’était ma façon de penser. L’UFC l’aime. Dana [White] l’aime. Ils pensent tous qu’il ne peut pas être battu. Quand je vais là-bas et que je le sors, je ne vois pas ce qu’ils peuvent dire ensuite pour me donner ma chance au titre. Je serais sur une séquence de neuf victoires consécutives. Je crois que c’était le combat à mener et maintenant nous y sommes.

Le président de l’UFC, Dana White, a définitivement fait l’éloge de Chimaev, prédisant que le combattant d’origine russe deviendra éventuellement une énorme star pour la promotion.

«Le gars est spécial», a déclaré White à propos de Chimaev en septembre. «J’ai joué à ce match toute ma vie, je n’ai jamais rien vu de tel. Je vous dis que ce gars ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais vu auparavant. Je n’ai jamais rien vu de tel de ma vie. Spécial.”

Compte tenu de la façon dont White a parlé de Chimaev ces derniers temps, il semblerait certainement que l’UFC le mette sur la voie rapide vers la superstar. Une victoire sur un poids welter classé parmi les trois premiers à seulement son quatrième combat dans la promotion prouverait sans aucun doute que tout le battage médiatique entourant la perspective de 26 ans est justifié.

En fait, Edwards croit absolument que l’UFC veut que Chimaev gagne afin de pouvoir continuer à le promouvoir comme le prochain grand succès du sport.

«Je sais que l’UFC fait probablement la banque, Dana en tout cas, je sais qu’il prie pour que ce gamin gagne, mais je serai beaucoup trop pour lui là-dedans, je vous le dis», a déclaré Edwards.

«Ils l’ont déjà fait avec d’autres combattants. Ils obtiendraient une, deux bonnes victoires dans leur carrière et l’UFC les a poussés directement au sommet, puis ils sont battus. Comme en boxe, si vous êtes une bonne perspective, ils vous construisent lentement, vous font apprendre les ficelles du métier et traverser l’adversité. Ils l’ont fait à de nombreux autres combattants que vous pouvez nommer. Cela n’a pas fonctionné.

S’il allait comparer cette situation à une autre à l’UFC, Edwards pointe du doigt un moment célèbre où Khabib Nurmagomedov était au milieu d’un combat contre Michael Johnson, mais il prenait le temps de parler à White. Entre les rounds, Nurmagomedov s’est tourné vers White et a dit “Je vais écraser votre garçon” en référence à Conor McGregor.

Nurmagomedov a promis qu’il viendrait pour la tête de McGregor, et aucun montant de marketing ou de vente à la carte n’allait le sauver. Edwards espère livrer la même chose dans son combat contre Chimaev.

“C’est exactement ce que je ressens, d’accord”, a déclaré Edwards. «Dana, je vais écraser votre garçon. Je ne peux pas attendre. Ça va être une très bonne nuit en décembre.

Bien que le président de l’UFC ait publiquement nié avoir jamais soutenu un combattant plutôt qu’un autre, il est impossible d’ignorer le genre d’attention accordée à Chimaev si tôt dans sa carrière.

Rien de tout cela ne semble déranger Edwards, qui a été négligé ou sous-estimé dans le passé, et il s’attend à ce qu’une victoire sur Chimaev ait un goût beaucoup plus doux étant donné les circonstances entourant ce combat.

«C’est plus de motivation pour moi», a expliqué Edwards. «Je comprends que c’est une entreprise. Je comprends qu’ils essaient d’investir dans cet enfant. J’utilise cela comme motivation pour leur montrer une fois de plus pourquoi je suis sur une séquence de huit victoires consécutives et pourquoi je crois que je suis le meilleur au monde. Je n’y regarde pas vraiment trop.

«Je m’en sers juste comme motivation. Mettez-le sur mon dos et continuez à travailler. Continuez à avancer avec ce que je veux accomplir et c’est être un champion du monde.