Après 14 mois à l’écart, Cub Swanson est revenu dans l’octogone et a fait quelque chose qu’il n’avait pas fait depuis plus de sept ans: il a décroché une finition.

Swanson a livré l’une des meilleures performances de sa carrière professionnelle de 38 combats lorsqu’il a éliminé Daniel Pineda au deuxième tour de l’UFC 256. Le joueur de 37 ans a maintenant remporté deux victoires consécutives, et il a fait le long chemin du retour d’un ACL déchiré vaut la peine d’attendre.

Après un début de combat difficile où Pineda marquait continuellement avec des coups de pied dans les jambes, Swanson a inversé la tendance en lâchant son adversaire et en essaimant alors qu’il cherchait l’arrivée. Pineda, un vétéran rusé à part entière, a prouvé sa ténacité et a atteint la corne.

Le deuxième tour a vu Pineda chercher une seule jambe et une fois qu’il n’a pas réussi, Swanson a commencé à atterrir avec précision avant de trouver l’ouverture parfaite pour atterrir la main droite tonitruante qui a mis fin au combat.

«Je savais un peu quand j’étais assis entre le premier et le deuxième tour sur le tabouret [that the fight was nearly over]», A déclaré Swanson à MMA Fighting en apparaissant sur Que diable. «Mon collaborateur essayait de me donner des conseils, mais je me disais simplement:« C’est sur le point d’être terminé. Je me disais: ‘Ne prenez plus de coups de pied. C’est un peu inutile. Mais je savais juste qu’il ne pouvait pas récupérer.

«J’ai vu la façon dont il vacillait après l’avoir laissé tomber dans le premier. J’ai décroché de jolis coudes à la fin du tour, mais je savais qu’il ne pouvait pas récupérer et qu’il faudrait juste un autre coup pour vraiment le faire vaciller. J’étais vraiment convaincu que je le sortirais de là au deuxième tour.

Entre avril 2016 et avril 2017, Swanson a gravi les échelons divisionnaires avec quatre victoires consécutives. Malheureusement, cette séquence se transformerait en un dérapage de quatre combats au cours des 17 prochains mois, comme il a été soumis par Brian Ortega et Renatio Moicano, et était du mauvais côté des décisions contre Frankie Edgar et Shane Burgos.

Il rebondirait avec une victoire sur l’espoir de premier ordre Kron Gracie en octobre 2019, remportant une victoire par décision unanime et remettant à Gracie sa première défaite dans le «Combat de la nuit» à l’UFC Tampa. Briser une séquence de défaites était une chose, mais mettre officiellement cette séquence difficile derrière lui est un sentiment complètement différent.

“La séquence de quatre défaites consécutives a été tout simplement différente pour ma carrière”, a déclaré Swanson. «J’avais l’impression qu’il était difficile de secouer et cela est arrivé à un point – même dans le combat de Kron (Gracie) – où j’avais tellement de temps entre les combats et vous pensez à la dernière fois que vous y étiez. Vous avez ces petits souvenirs, comme «Oh oui, c’est ce que l’on ressentait», et tous ces souvenirs étaient liés à des pertes.

«C’était difficile et essayer de se dire de ne pas avoir ces pensées, ce n’est pas facile. C’est quelque chose qui va avec. Mais avec tout ce qui se passe en 2020, être si fou avec la blessure et essayer de revenir et d’avoir une excellente performance, aller sur le terrain et le faire était incroyable.

Lorsque les combattants professionnels ont leurs hauts et leurs bas – en particulier dans une carrière qui a duré aussi longtemps que celle de Swanson – il n’est pas rare de perdre leur amour pour le sport. C’est éprouvant, le quotidien est pour le moins difficile, et quand ce travail acharné ne produit pas de résultats, il peut jouer avec votre esprit.

Heureusement pour Swanson, ce n’était pas une histoire d’amour. C’était plus une expédition introspection pour répondre à une question très importante.

«La motivation pour moi a été la chose la plus difficile», a expliqué Swanson. «Quand j’étais super jeune, et tous ceux qui étaient fans de moi depuis les jours du WEC, j’étais juste dur comme des clous, sans peur et c’est ce qui m’a fait tiquer. Je ne suis plus ces choses-là. Je suis intrépide, mais je planifie à l’avance. Je suis stratégique. Je suis plus intelligent et je suis juste une personne différente de moi.

«En creusant et en découvrant où se trouve votre tête quand un combat est sur le point de se produire, je me rendais dans un endroit sombre et ce n’est plus vraiment un endroit où je veux aller. J’ai des enfants, j’aime ma vie et je passe un bon moment. Je n’ai plus besoin d’y aller. Cette fois, c’était la première fois que j’acceptais en quelque sorte «Hé, il est temps d’évoluer», et j’ai l’impression que j’ai eu du mal avec ça au cours des quatre ou cinq dernières années.

«Parfois, vous vous présentez, parfois vous ne le faites pas, parfois c’est: ‘C’est quoi mon problème?’ Mais celui-ci a juste cliqué et j’ai eu l’impression d’avoir obtenu mon diplôme, dans un sens, à un nouveau niveau.

Après plus d’un an d’absence, et ayant sa motivation pour gagner aussi claire que jamais, Swanson ne prévoit pas de perdre de temps à livrer un rappel.

«J’aimerais revenir tout de suite», a déclaré Swanson. «J’ai pris un an de congé et j’ai senti la différence cette fois. Je remarque que, petit à petit, je suis tout aussi rapide, tout aussi vif. C’est juste que j’ai besoin de jours de repos plus longs. La majorité du camp le week-end, je prenais parfois le samedi et le dimanche au lieu d’un seul jour. Et c’est bien. J’écoute juste mon corps et je sais comment tirer le meilleur parti de moi-même sans le pousser trop fort.

«Je sais que je n’essaye pas de me battre au-delà de 40 ans, alors j’aimerais en monter autant que je peux et garder le train en mouvement.»